Pappani – isäni isä Tatu Kokkonen – syntyi vuonna 1901 Venäjällä. Kotipaikka Lempaalan pitäjässä sijaitsi noin 60 kilometriä Pietarista pohjoiseen, lähellä silloista Suomen rajaa.
Pappa oli inkeriläisiä. Suku oli muuttanut Suomesta satoja vuosia aikaisemmin uusille asuinsijoilleen.
Venäjän vallankumouksen jälkeen pappa osallistui niin kutsuttuihin heimosotiin. Suomalaiset tekivät useita sotaretkiä, joilla Itä-Karjala yritettiin vapauttaa bolsevikkien vallasta.