Lähiruoalle ei ole olemassa virallista määritelmää – on vain asiayhteyteen sopivia kuvauksia siitä, mitä lähiruoalla tarkoitetaan. Joillekin lähiruokaa on oman puutarhan antimet, toisille kotimaassa tuotettuja elintarvikkeita. Kyseessä on siis avoin nimike tiettyyn kategoriaan sopivasta elintarvikeryhmästä.

Ehkä paras määritelmä lähiruoalle on lähellä tuotettu, lähellä jalostettu, lähelle kuljetettu ja läheltä hankittu. "Lähellä"-sana sopii lähiruokakäsitteeseen hyvin.