Tuhansia vuosia sitten viikingit ja pomorit purjehtivat pitkin Koillisväylää. Koillista meritietä etsi muun muassa alankomaalainen Willem Barents vuonna 1596 ja tanskalainen Vitus Bering 1725.

Ranskalainen lääkäri Pierre Martin de la Martinière (1634–1676) oli yksi heistä, jotka jäivät kahden tunnetun seikkailijan varjoon. Vuonna 1670 hän osallistui Tanskan laivaston järjestämään tutkimusmatkaan ja työskenteli siellä lääkärinä. Retkikunnan piti selvittää, millaista kauppaa pohjoisen alkuperäiskansojen kanssa voitaisiin tehdä.