Jaakko Puolakalla oli perhosia vatsassaan, kun hän avasi Iloisen ilveksen oven viime keskiviikkona. Hän oli menossa töihin ravintolan tiskin taakse kymmenen vuoden tauon jälkeen.
– Jännitin, että mitenköhän enää osaan. Asiakkaat kyllä lupasivat heti, että he neuvovat eivätkä ole hankalia. Ja hyvin se sitten menikin. Lämmitti mieltä, että minut otettiin niin mukavasti vastaan.
53-vuotias Puolakka ei ole tiskin takana mikään aloittelija. Hän perusti ensimmäisen ravintolansa vuonna 1991 Rovaniemelle ja on ollut alalla siitä lähtien.
Vuosien varrella hän on pyörittänyt noin kymmentä eri ravintolaa, joista puolet hän on itse perustanut. Niistä vanhin, Rio Grande, on edelleen Puolakan omistuksessa, vaikka sen ravintolatoiminta onkin jo pitkään ollut vuokrattuna toiselle yrittäjälle.
Haastavia aikoja ollut ennenkin
Puolakan perustamista ravintoloista pystyssä ovat edelleen myös Koskikadun naapurukset, Iloinen ilves ja Paha kurki. Kurkea Puolakka ei enää omista, mutta Iloisen ilveksen hän on pitänyt itsellään, vaikka myös sen ravintolatoimintaa on viime vuosina pyörittänyt vuokralainen.
Viime joulukuussa Iloisen ilveksen vuokralainen kuoli äkillisesti, ja Puolakan piti päättää, mitä baarille tapahtuu. Hän olisi jälleen voinut vuokrata baarin pois, sillä ottajia olisi ollut. Lopulta Puolakka tuli siihen tulokseen, että haluaa vielä itsekin tiskin taakse. Edes korona ei pelottanut häntä.
– Ajat ovat tietysti haastavat, mutta niin ne olivat myös 1990-luvun lamavuosina, kun perustin Rio Granden, Puolakka sanoo luottavaisesti.
Ravintolatoimintaan Puolakkaa kannusti myös se, että hänen kahdesta pojastaan vanhempi on kiinnostunut alan töistä.
– Toki hän tulee täysi-ikäiseksi vasta ensi vuonna, mutta onpahan sitten kesätyöpaikka odottamassa, Puolakka sanoo.
Monta legendaarista ravintolaa
Rio Granden Jaakko Puolakka perusti opiskellessaan Rovaniemen hotelli- ja ravintolakoulussa. Aluksi mukana oli opiskelukaveri, joka muutaman vuoden kuluttua myi osuutensa Puolakalle. Silloin Puolakka avasi Rovaniemelle jo toisenkin baarin, Pahan kurjen. Pian hänellä oli baari myös Kemissä ja Kajaanissa.
Rovaniemellä Puolakka pyöritti parhaimmillaan viittä eri ravintolaa. Vuonna 2003 hän oli ostanut legendaarisen kulttuurikapakan Pub Tupsun ja vuonna 2006 toisen legendan, Pub Ylityön, josta tuli Iloinen ilves. Myös kolmatta legendaa, Cafe Tivolia, Puolakka ehti luotsata muutaman vuoden. Sitten bisneksillä alkoi mennä huonosti.
– Ravintola-ala kyykähti kautta linjan, ja minulla oli monta ravintolaa, joihin olin investoinut ja joista oli paljon juoksevia kuluja. Velkataakka kasvoi liian suureksi, Puolakka muistelee.
Puolakka lopetti Tupsun ja vuokrasi pois Granden ja Pahan kurjen. Hän pystyi osoittamaan firmansa elinkelpoisuuden ja pääsi vuonna 2013 yrityssaneeraukseen.
– Viisi vuotta meni, että sain velat maksettua.
Jotain uutta ehkä jo tänä keväänä
Puolakan suonissa kiertää yrittäjän veri. Hän kertoo jo nuorena miehenä päättäneensä, että jos joku bisneksistä kaatuu, hän keksii tilalle toisen bisneksen. Palkolliseksi hänestä ei ole.
Monitoimimies-yrityksen Puolakka perusti, kun ravintolabisnes alkoi ontua. Monitoimimiehessä Puolakka tekee remontteja, talonmiehen töitä ja pyörittää Sampokeskuksessa sijaitsevaa tilaussaunaa.
– Niitä hommia jatkan edelleen. Nytkin olen menossa asiakkaan luo poraamaan reikiä seiniin.
Iloisen ilveksen tiskin takana Puolakkaa nähdään ainakin alkuvaiheessa paljon. Mutta riittääkö Puolakalle yksi ravintola vai onko suunnitelmissa jälleen jotain uutta?
– On, Puolakka vastaa.
– Vielä en voi kertoa sen enempää, mutta jos taivaanmerkit osuvat kohdalleen, niin jotain voi tapahtua jo tämän kevään aikana.
Jaakko Puolakan perustamia ravintoloita
Rio Grande 1991
Pub Huppeli yhdessä Matti Henttusen kanssa noin vuonna 1992
Pub Vonkamies, Muurola noin vuonna 1993
Paha kurki 1994
Outo orava, Kemi 1995
Kalpea kukko, Kajaani 1996
Iloinen ilves 2006
Jaakko Puolakan pyörittämiä ravintoloita
Lapin Cateringpalvelu ja Ounaspaviljongin kahvila 2000-luvun taitteessa
Pub Tupsu 1993-2010
Cafe Tivoli 2009-2012