Suomen kesä on ollut tänä vuonna poikkeuksellisen lämmin – hellettä on riittänyt aina pohjoisinta Lappia myöten. Monille aurinko ja lämpö ovat tervetulleita, mutta kaikille kuumuus ei ole nautinto. Erityisesti vanhukset, joiden elimistö ei enää säätele lämpöä yhtä tehokkaasti kuin nuoremmilla, kuuluvat kesähelteen aiheuttamien sairauksien riskiryhmien joukkoon.
Hoivakodeissa ja ikäihmisten asumisyksiköissä olosuhteet ovat olleet monin paikoin tukalat. Sekä asukkaat että henkilökunta joutuvat sinnittelemään äärirajoilla, sillä rakennusten sisälämpötilat voivat nousta hälyttävän korkeiksi. Terveyden ja hyvinvoinnin laitos (THL) on antanut selkeät ohjeet helteen aiheuttamien terveyshaittojen ehkäisyyn, mutta valitettavasti niiden noudattaminen ei aina ole itsestäänselvyys.
Helle lisää vanhusten kuolleisuutta jopa 20 prosentilla. Elimistön lämmönsäätely heikkenee iän myötä, ja esimerkiksi sydän- ja verisuonimuutokset sekä lääkitykset voivat estää tehokasta hikoilua tai verenkierron ohjautumista ihon pintaan. Lisäksi monet vanhukset kärsivät jo ennestään sairauksista, jotka altistavat kuumuuden haittavaikutuksille. Munuaiset, hengityselimet ja sydän joutuvat koville, ja nestehukka iskee nopeasti, ellei nesteytyksestä huolehdita tarkasti.
Monet eivät tule ajatelleeksi, että muistisairaus tai mielenterveysongelmat voivat estää vanhusta huolehtimasta itsestään helteellä. Alkoholin tai muiden päihteiden käyttö voi entisestään heikentää kehon lämmönsäätelyä ja arviointikykyä.
Kaupungeissa ongelmaa pahentaa lämpösaarekeilmiö: tiiviisti rakennetuilla alueilla lämpö ei poistu iltayöstäkään, mikä estää kehon palautumista ja lisää yöllistä rasitusta. Tästä syystä myös kotihoidossa työskentelevien ammattilaisten rooli korostuu. Neuvonta, valvonta ja tiivis yhteydenpito ovat elintärkeitä kuumien päivien ja öiden aikana.
Helle ei ole vain sääilmiö – se on myös vakava terveysuhka. Siksi on syytä varmistaa, että hoivayksiköissä ja asumispalveluissa on mahdollisuus viileään, suojaisaan oleskeluun, ja että jokaisella vanhuksella on pääsy turvallisiin oloihin. Ihmisarvoinen vanhuus ei saa jäädä lämpömittarin armoille.