Venäjän siviili-ilmailuviranomaisen Rosaviatsian mukaan Wagner-palkkasotilasyhtiön johtaja Jevgeni Prigozhin oli keskiviikkona maahan syöksyneessä koneessa, jonka kaikki matkustajat kuolivat.
Rosaviatsija julkisti kaikkien seitsemän koneessa olleen matkustajan nimen. Prigozhinin lisäksi listalla oli myös Wagnerin kakkosmiehen, Dmitri Utkinin, nimi.
Myös Wagneriin kytköksissä olevalla GreyZone Telegram-kanavalla kerrottiin Prigozhinin kuolleen.
– Wagner-ryhmän johtaja, Venäjän sankari ja todellinen isänmaan patriootti Jevgeni Viktorovitsh Prigozhin on kuollut Venäjän petturien toimien seurauksena. Mutta helvetissäkin hän on paras! Kunnia Venäjälle, kanavalla sanottiin.
Koneessa oli seitsemän matkustajaa ja kolme miehistöön kuuluvaa. Venäläisviranomaiset vahvistivat venäläiselle uutistoimisto Interfaxille kymmenen ruumiin löytyneen koneen maahantörmäyspaikalta, kertoo New York Times.
ISW: Putin turman taustalla
Venäjän presidentti Vladimir Putin määräsi lähes varmasti ampumaan alas Wagner-palkkasotilasyhtiön pomoa Jevgeni Prigozhinia kuljettaneen lentokoneen, ellei toisin todisteta. Näin arvioi yhdysvaltalainen ajatushautomo Institute for the Study of War (ISW) viimeisimmässä raportissaan.
ISW:n mukaan on erittäin epätodennäköistä, että Venäjän puolustusministeri Sergei Shoigu tai armeijan päällikkö, kenraali Valeri Gerasimov olisivat voineet murhata Prigozhinin ilman Putinin määräystä.
ISW oli aiemmin arvioinut, ettei Putin tappaisi Prigozhinia, jotta välttäisi kaksi kuukautta sitten Prigozhinin johdolla kapinaan nousseiden Wagner-joukkojen suututtamisen.
Eilisiltana oli pitkään epävarmaa, oliko Prigozhin todella turmakoneessa huolimatta siitä, että hänen nimensä löytyi matkustajalistalta. Hänen muun muassa arveltiin olleen toisessa koneessa, joka kääntyi takaisin lentokentälle. Illalla viranomaiset vahvistivat hänen olleen turmakoneessa.
Viranomaisten mukaan Prigozhin oli Moskovasta Pietariin matkalla olleessa yksityiskoneessa, joka syöksyi alas lähellä Kutshenkinon kylää Tverin alueella Moskovan tuntumassa.
Venäjän ilmailuviranomaiset ovat aloittaneet tutkinnan onnettomuudesta.
Putin ei maininnut turmaa puheessaan
Putin puhui turmahetken jälkeen toisen maailmasodan Kurskin taistelun vuosipäivätapahtumassa. Hän ei maininnut onnettomuutta puheessaan.
Valko-Venäjän maanpaossa oleva oppositiojohtaja Svjatlana Tsihanouskaja sanoi sosiaalisen median päivityksessään, ettei Prigozhinia jäätäisi kaipaamaan Valko-Venäjällä.
– Hän oli murhaaja, ja hänet tulisi muistaa sellaisena, Tsihanouskaja sanoi.
Ukrainan presidentin avustaja Myhailo Podoljakin mukaan koneen maahansyöksy on signaali Venäjän presidentiltä Vladimir Putinilta Venäjän eliitille.
Myös Yhdysvaltain presidentti Joe Biden kommentoi uutista.
– En tiedä varmasti mitä tapahtui, mutta en ole yllättynyt. Venäjällä ei tapahdu paljoakaan sellaista, jonka takana Putin ei ole. Mutta en tiedä tarpeeksi, jotta voisin kertoa vastauksen, Biden sanoi.
Prigozhinin olinpaikka oli epävarma siitä lähtien, kun Wagner-joukot aloittivat kapinan Venäjän asevoimia vastaan kesäkuun 23. päivänä.
Maanantaina Wagneriin linkittyneillä Telegram-kanavilla levisi video, jossa Prigozhin vaikutti olevan jossain päin Afrikkaa.
Wagner-joukot ovat sotineet Ukrainan lisäksi muun muassa useissa Afrikan maissa.
ISW: Uusia ryhmiä perustettu korvaamaan Wagner
ISW:n mukaan mahdollinen murhaisku oli todennäköisesti viimeinen askel Wagnerin riippumattomuudelle.
Puolustusministeri Shoigu oli pitkään yrittänyt siirtää Wagner-taistelijat puolustusministeriön alaisuuteen, ja tämä valtataistelu oli ollut yksi syy Prigozhinin johtamalle kapinalle Venäjällä.
Yhtiön ja sisäpiirilähteiden mukaan Venäjän puolustusministeriö on jo aloittanut uusien, korvaavien palkkasotilasryhmien perustamisen Afrikassa sekä Lähi-idässä, ISW kirjoittaa. Näihin uusiin ryhmiin on myös ajatushautomon mukaan rekrytoitu Wagnerin taistelijoita.
Lisäksi ainakin kahden Wagnerin johtohenkilön on ISW:n mukaan kerrottu siirtyneen Venäjän puolustusministeriöön.
ISW:n mukaan jotkut Wagner-taistelijoista olivat alkaneet lähteä Valko-Venäjältä, koska Valko-Venäjän presidentti Aljaksandr Lukashenka kieltäytyi maksamasta heidän kulujaan. ISW:n mukaan Lukashenka oli ollut siinä uskossa, että Venäjä maksaisi taistelijoiden kulut.
Wagner-kapina päättyi kesäkuussa Putinin ja Lukashenkan väliseen sopimukseen, jonka mukaan sekä Prigozhin että hänen joukkonsa siirtyvät Valko-Venäjälle.
Vielä eilen Pietarissa vieraillut Lukashenka vakuutti tilanteen "olevan hallinnassa" Wagner-palkkasotilaiden kanssa ja että joukot aiottiin pitää maan keskiosissa.
Prigozhin väitti viimeksi olleensa Afrikassa
BBC:n mukaan Prigozhin esiintyi viimeksi kaksi päivää sitten vahvistamattomalla videolla, jolla hän täysissä taistelutamineissa väitti joukkojensa olevan "vapauttamassa Afrikkaa".
Wagnerilla uskotaan olevan maanosassa tuhansia taistelijoita eri maissa, BBC kertoo.
– Olemme työn touhussa. Lämpötila on yli 50 asetta ja kaikki siis kuten haluamme. Wagner suorittaa tiedustelu- ja etsintätoimia ja tekee Venäjästä entistä suuremman kaikilla mantereilla ja Afrikasta vielä vapaamman, Prigozhin sanoi videolla BBC:n mukaan.
Hän sanoi taistelijoidensa osallistuvan myös äärijärjestöjen Isisin ja al-Qaidan kukistamiseen mantereella.
Päivitetty klo 8.50: lisätty ISW:n epäily Putinin osallisuudesta.
Päivitetty klo 10.55: lisätty ISW:n tietoja Wagner-ryhmän tilanteesta ja BBC:n viittaus Prigozhinin olinpaikkaan.