Yhdysvallat teki varhain perjantaiaamuna Irakin Bagdadin lentokentälle ohjusiskun ja tappoi Iranin vallankumouskaartin Quds-joukkojen komentajan Qassim Suleimanin.
Iskussa kuoli kahdeksan ihmistä ja loukkaantui useita.
Yhdysvaltojen puolustusministeriö tiedottaa, että käskyn iskuun antoi Yhdysvaltojen presidentti Donald Trump. Yhdysvaltojen mukaan iskun tarkoitus oli ehkäistä Iranin hyökkäyssuunnitelmia.
Iskusta on ristiriitaisia tietoja. Osan mukaan helikopteri ampui Bagdadin lentokentälle kolme ohjusta, jotka osuivat kahteen autoon, toisten mukaan isku tehtiin miehittämättömillä lennokeilla. Autoissa matkustivat Suleimani ja hänen neuvonantajansa Abu Mahdi al-Muhandis, joka toimi varajohtajana Irakissa toimivassa ja Iranin tukemassa Hashed al-Shaabissa. Toisessa autossa oli henkivartijoita.
Seurue oli matkalla lentokentältä poispäin.
– Amerikkalaisilla rikollisilla oli yksityiskohtaista tietoa saattueen liikkeistä, irakilainen shiiakomentaja Abu Muntathar al-Hussaini sanoi uutistoimisto Reutersille.
Suleimani kuului Iranin vaikutusvaltaisimpien henkilöiden joukkoon. Hän on johtanut joukkojaan yli 20 vuotta.
Myös al-Muhandis oli huomattavan vaikutusvaltainen henkilö Irakissa. Hänet on tuomittu kuolemaan Kuwaitissa vuonna 2007 osallisuudestaan pommi-iskuihin Yhdysvaltojen ja Ranskan suurlähetystöihin vuonna 1983.
Vastaisku todennäköinen
Yhdysvallat ja Iran ovat olleet pitkään syvenevässä konfliktissa, joka paheni nopeasti viime viikolla, kun Iran-mieliset mielenosoittajat hyökkäsivät Yhdysvaltojen suurlähetystöön Irakissa sen jälkeen, kun Yhdysvallat oli iskenyt al-Muhandisin perustamaa Kataib Hizbollah-järjestöä vastaan.
Yhdysvallat sanoo tiedotteessaan pitävänsä Suleimanin johtamia joukkoja terroristijärjestönä. Myös Kataib Hizbollah on lisätty terroristijärjestöjen listalle vuonna 2009.
Suleimanin ja al-Muhandisin kuolema voi pahentaa konfliktia entisestään, ja asiantuntijoiden mukaan Iranin vastaisku on todennäköinen. Iranin tukeman irakilaisryhmittymän komentaja Qais al-Khazali käski perjantaina aamulla sotilaansa taisteluvalmiuteen ja sanoi, että Yhdysvaltojen sotilaallinen läsnäolo Irakissa loppuu pian.
– Amerikkalaisten lähtö Irakista on komentaja al-Muhandisin veren hinta, hän sanoi paikallisella tv-kanavalla.
Iranin ylin johtaja Ali Khamenei on vannonut kostoa rikollisille, jotka ovat vastuussa teosta. Samalla hän julisti kolmen päivän maansurun.
– Kaikkien vihollisten tulisi tietää, että jihad jatkuu kaksinkertaisella motivaatiolla ja varma voitto odottaa taistelijoita pyhässä sodassa, Khamenei sanoi Iranin televisiossa.
Iranin presidentti Hassan Ruhani on sanonut teon lisäävän Iranin päättäväisyyttä. Myös Libanonin Hisbollah on vannonut jatkavansa Suleimanin aloittamalla tiellä.
Irakin pääministeri Adel Abdul Mahdi on tuominnut iskun ja sanonut, että se rikkoo ehtoja, joilla Yhdysvaltojen armeija on Irakissa. Mahdi kutsui teko aggressioksi, joka rikkoo Irakin suvereniteettia ja johtaa sotaan.
Yhdysvaltojen Irakin suurlähetystö on kehottanut Yhdysvaltojen kansalaisia lähtemään Irakista välittömästi.
Edit 3.1. klo 12.41: juttua päivitetty kauttaaltaan.