Yhdysvaltalainen filosofi ja professori R. Edward Freeman julkaisi 1984 sidosryhmäteorian, jonka mukaan liiketoiminnan tarkoituksena ei ole ainoastaan tuottaa voittoa osakkeenomistajille, vaan tuottaa arvoa sidosryhmille. Jokaisella yrityksellä ja organisaatiolla on sidosryhmiä, jotka vaikuttavat sen toimintaan, ja joihin se toiminnallaan vaikuttaa.

Perinteisesti sidosryhmiin kuuluvat muun muassa asiakkaat, omistajat ja henkilökunta, sijoittajat ja alihankkijat sekä kunta tai kaupunki.