Rovaniemen maalaiskunta profiloitui lähidemokratian edelläkävijänä, kun kunta päätti lähteä mukaan valtakunnalliseen aluelautakuntakokeiluun 1990-luvun alkupuolella. Lähidemokratian sovellutus käynnistyi Yläkemjoella 1994. Kuntaliitoksen yhteydessä aluelautakunta olisi voitu lakkauttaa, mutta niin ei tehty. Lautakuntia perustettiin viisi lisää.
Yli 20 vuotta harjoitettu lähidemokratia on saanut yliopistopiireiltä kiitosta. Vaasan yliopiston aluetieteen professori Hannu Katajamäki totesi Yläkemijoen aluelautakunnan olevan ainoa hänen tiedossaan oleva lähidemokratian toimiva malli Suomessa.