Mielenkiinnolla seurasin Lapin hyvinvointialueen hallinnossa käytyä keskustelua, kun viranhaltijat olivat menneet päättämään sairaaloiden työnjaosta. Siitä olivat muutamat, lähinnä Kemi–Tornion seudun valtuutetut kovasti närkästyneet. Heidän mielestänsä päätöksen olisi voinut tehdä vain valtuutetut. Kuitenkin niin aluehallinnossa kuten kunnassakin raja on hyvin selvä.
Viranhaltijan ja poliittisen päättäjän roolit täydentävät toisiaan, mutta niiden välillä on selkeä työnjako, joka perustuu lakiin ja hyvään hallintotapaan. Roolien sekoittuminen voi johtaa epäselvyyksiin, epäluottamukseen ja pahimmillaan päätöksenteon kriisiin.
Viranhaltija toimii virkavastuulla, ja hänen tehtävänsä on valmistella, toimeenpanna ja valvoa päätöksiä. Hän käyttää asiantuntemustaan objektiivisesti ja perustaa esityksensä lakiin, säädöksiin ja faktoihin.
Viranhaltijan tehtävä ei ole ajaa poliittisia tavoitteita, vaan toimia ammattimaisesti ja puolueettomasti. Esimerkiksi kunnan talousjohtaja laatii talousarvion teknisen analyysin perusteella – ei sen mukaan, mikä sopisi jonkin valtuustoryhmän tavoitteisiin.
Poliittinen päättäjä taas käyttää valtaa kansalaisten mandaatilla. Hän asettaa tavoitteita ja tekee arvovalintoja. Päättäjän tehtävä on päättää mitä tehdään, viranhaltijan tehtävä taas on selvittää, miten se toteutetaan lain ja resurssien rajoissa. Esimerkiksi valtuusto voi päättää rakentaa koulun, mutta viranhaltijat ratkaisevat tekniset yksityiskohdat, kilpailutuksen ja aikataulut.
Raja kulkee siis siinä, että poliittinen päättäjä ei saa puuttua yksittäisen viranhaltijan päätöksentekoon tai ohjata valmistelua omaan poliittiseen suuntaansa epävirallisesti. Vastaavasti viranhaltija ei saa ylittää rooliaan tuomalla omia arvovalintojaan päätöksentekoon.
Kun kumpikin osapuoli ymmärtää oman roolinsa ja vastuunsa, päätöksenteko toimii tehokkaasti, läpinäkyvästi ja kuntalaisia palvellen.