Matkailijamäärien räjähdysmäinen kasvu tuo Lappiin vuosi vuodelta enemmän turisteja. Koiravaljakko- ja poroajelut ovat yleisimmin matkoihin liitettyjä lisäpalveluita. Nopeasti kasvava kysyntä houkuttelee yhä useampia tahoja tarjoamaan omia eläinohjelmiaan joko itse tai alihankkijoiden tuottamana.
Tarkkaa tietoa eläinohjelmapalveluita tuottavien yritysten määrästä ei ole. Suomen koiravaljakkoyrittäjät ry:llä on tänä vuonna 37 jäsenmaksun maksanutta jäsentä, mutta alalla toimii paljon muita yrityksiä, jotka pysyttelevät yhdistystoiminnan ulkopuolella.
Kuumentuneen kysynnän myötä alalle pyrkii myös yrittäjiä, joilla taloudellisen hyödyn tavoittelu ohittaa eläinten tarpeet. Näissä yrityksissä on usein puutteita myös ohjelmapalveluiden turvallisuudessa sekä työntekijöiden työoloissa ja -ehdoissa.
Pitkään valmisteltu eläinten hyvinvointilaki astui voimaan 2023. Hyvästä tarkoituksestaan huolimatta lain vaatimukset ovat varsin yleisluonteisia, eikä siinä ole säädöksiä, jotka huomioisivat eläinmatkailuyritysten olosuhteet.
Tyypillisimpiä koiravaljakkoyritysten ongelmia ovat koirien riittämätön harjoittaminen ja lepo, kesäajan liikunnan puute sekä suunnittelemattomat pentueet. Ikääntyneiden koirien ennenaikainen lopettaminenkin on mahdollista, mutta yleisempää on loukkaantuneiden koirien käyttäminen retkillä, vaikka lepo tai eläinlääkärin hoito olisi välttämätöntä.
Ilmeisiin eläinsuojelurikoksiin puututaan, mikäli tieto niistä tavoittaa viranomaiset. Valvontaeläinlääkärien resurssit ovat kuitenkin rajallisia, eivätkä kaikki koiratarhat tee lain niiltä edellyttämää eläintenpitoilmoitusta. Henkilökunta ja asiakkaat eivät aina tiedä, mihin ilmoittaa kohtaamistaan epäkohdista.
Huolimatta julkisuudessa esiin nousseista ääritapauksista, Suomessa on paljon koirien hyvään hoitoon ja turvallisten, laadukkaiden koiravaljakkoajeluiden tuottamiseen sitoutuneita yrityksiä. Niissä koirien virikkeellinen vapaa-aika, riittävä lepo sekä ammattitaitoinen harjoittaminen ovat itsestäänselvyyksiä, joista yritykset avoimesti kertovat asiakkailleen.
Vapaaehtoinen, valjakkokoirakriteereitä sisältävä sertifiointi tarjoaa vastuullisesti toimiville yrityksille mahdollisuuden erottua massasta todennetuilla teoilla.
Laadukas sertifikaatti edellyttää sitoutumista lainsäädäntöä tiukempiin vaatimuksiin, joiden noudattamista edistävät paikan päällä toteutetut, riippumattomat auditoinnit sekä ilmoituskanava, jonka kautta voi raportoida kriteeririkkomuksista. Matkanjärjestäjät ovatkin enenevässä määrin alkaneet vaatia yhteistyökumppaneiltaan vastuullisuussertifikaattia, joka sisältää matkailueläinten työ- ja elinoloja koskevia kriteerejä.
Myös ohjelmia markkinoivilla hotelleilla ja alueellisilla matkailuorganisaatioilla on suuri vastuu yhteistyökumppaneita valitessaan. Viime kädessä jokaisella on velvollisuus puuttua asiaan, jos kohtaa kaltoin kohdeltuja eläimiä.
Julkisuudessa ehdotettu koiravaljakkotoiminnan muuttaminen luvanvaraiseksi edellyttäisi lakimuutosta, jonka toteutuminen on epävarmaa. Sitä odotellessa vapaaehtoinen vastuullisuussertifiointi on askel oikeaan suuntaan.