Suomessa maatalous nousi jo 1800-luvun lopulla tärkeimmäksi elinkeinoksi. Se tuotti 60 prosenttia kansantulosta, ja suuri osa väestöstä eli tavalla tai toisella maatalouteen sitoutuneena.
Tyypillinen suomalainen tila ennen torppariajan alkua oli suurtila. Esimerkkejä tästä olivat muun muassa Lappalan tila Muuruveden Murtolahdessa ja lapsuudenkotini Jussintalo Ylivieskan Raudaskylässä. Molemmat olivat maidontuottajia satapäisine lehmäkarjoineen.