Kun Suomi liittyi EU:iin ymmärrettiin keskeinen tosiasia, että olosuhteet maassamme ovat hyvin erilaiset. Pitkät välimatkat, harva asutus ja ankarat ilmasto-olosuhteet tekevät Itä- ja Pohjois-Suomesta erityisalueen koko Euroopan mittakaavassa. Siksi EU-jäsenyyden yhteydessä kirjattiin liittymissopimukseen tunnustus näille haasteille, ja tarve kompensoida niitä aluekehityksen keinoin.

Kirjaus ei ollut pelkkä muodollisuus. Se oli lupaus siitä, että Suomea ei tarkastella vain yhtenä kokonaisuutena, vaan että alueelliset erot tunnistetaan ja niihin vastataan.