Rovaniemen Palloseuran miesten edustusjoukkueella on edessään todella ratkaisevat loppukauden ottelut. Niissä ratkaistaan, millä sarjatasolla vuonna 1950 perustetun perinteikkään palloseuran lippulaiva jatkossa pelaa.
Kaudella 2024 suomalaisessa jalkapallossa tehdään merkittävä sarjajärjestelmäuudistus. Ylin sarjataso Veikkausliiga jatkaa ennallaan 12 joukkueen voimin, mutta sen alapuolella tapahtuu isoja muutoksia. Toiseksi korkeimmaksi sarjatasoksi perustetaan uusi kymmenen joukkueen Ykkösliiga ja seuraava sarjaporras on 12 joukkueen Ykkönen. Kakkosessa pelaa taas kolmessa kymmenen joukkueen lohkossa yhteensä 30 joukkuetta.
Uudistuksen myötä joukkuemäärät jalkapallon pääsarjoissa, eli ylimmät sarjat Kakkoseen asti, nousevat 60 joukkueesta 64 ryhmään. Toisin sanoen RoPSin nykyinen sarjataso Kakkonen, joka nyt on kolmanneksi korkein sarjaporras, on ensi kaudella vasta neljäs sarjataso.
Ykkösliigan muodostavat tämän kauden Veikkausliigasta pudonneet ja paikkansa Ykkösessä säilyttäneet seurat. Sinne pääsevät myös Kakkosen lohkovoittajat ja paras lohkokakkonen.
RoPS on tällä hetkellä C-lohkossa sijalla neljä, kun 16 ottelua on pelattu. Runkosarjaa on jäljellä kuusi kierrosta. Matkaa lohkokärkeen Oulun Luistinseuraan on kuusi pinnaa – oululaiset ovat lisäksi pelanneet ottelun vähemmän.
Ne lohkojen viisi runkosarjan jälkeen parasta joukkuetta, jotka eivät pääse Ykkösliigan karsintohin, pelaavat karsinnat uuteen Ykköseen.
RoPSin on suorastaan pakko päästä ensi kauden Ykköseen. Nyt kolmannella sarjatasolla pelaaminen tarkoittaa pelaamista 60 parhaan joukossa – ensi kaudella kolmas sarjataso tarkoittaa pelaamista 34 parhaan joukossa. Ero on valtava!
Ensi sesongilla Kakkosessa pelaamista ei voi enää kutsua tavoitteelliseksi huipulle tähtääväksi kilpajalkapalloksi, vaan sarjataso on lähellä nykyistä Kolmosta – monille jäähdyttelyä, pelailua tai korkeintaan puolitäysillä vetämistä.
Miesten edustusjoukkueen pelaaminen vähintään tulevan Ykkösen tasolla on välttämätöntä uskottavan juniorityönkin kannalta. Koko junioritoimintaan osallistuvan valtavan ihmismäärän, johon kuuluu pelaajien lisäksi vanhemmat ja kaikki muut toimijat, on vaikea motivoitua koko touhuun, jos realistinen pyrkimys huippujalkapalloilijaksi edellyttää jo varhain muuttoa vähintään Ouluun.
Olen itsekin, kuten varmasti moni muukin, pohtinut RoPSin taloudellisia edellytyksiä pelata Ykkösliigassa tai Ykkösessä. Seuran puheenjohtaja Matti Poikajärvi kuitenkin vakuutteli minulle maanantaina ”seuran ottavan mielihyvin vastaan”, sekä miesten että naisten edustusjoukkueiden mahdollisen sarjanousun.
Ykkösliigan karsintoihin nousu vaatisi Ville Ulasen miehistöltä ihmeen – toki niitäkin jalkapallossa tapahtuu. RoPSin sesonki huipentuneekin jännittäviin Ykkösen nousukarsintohin, jotka pelataan kaksiosaisina pudotuspeleinä. Karsinnat ovat valtakunnalliset, eli RoPS kohtaa joko A- tai B-lohkon joukkueen. Jos RoPS esimerkiksi nousisi lohkossaan sijalle kolme, se kohtaisi A- tai B-lohkon nelosen tai vitosen. Lohkon runkosarjan sijoituksella on siis iso merkitys.
Lohko on silti pelattava loppuun. Täydellisellä romahduksella RoPS voi vielä lipsahtaa karsintojen ulkopuolellekin. Vaasan IFK on sijalla kuusi ja kuusi pinnaa rovaniemeläisiä perässä. Tällaiseen syöksyyn kukaan lappilainen jalkapalloihminen ei usko.
Tulossa on paljon kovia isojen panoksien pelejä hämärtyviin syysiltoihin ”Keskarin” kirkkaissa valoissa.