Ranska pani kampoihin, mutta Yhdysvaltojen valtakausi jatkuu miesten olympiakoripallossa.
Yhdysvallat voitti Saitamassa pelatun finaalin 87–82 ja otti neljännen peräkkäisen olympiakultansa. Maa on vienyt nimiinsä seitsemän kultaa kahdeksasta siitä lähtien, kun NBA-ammattilaiset päästettiin mukaan olympialaisiin Barcelonassa 1992.
Yllätys ei ollut, kuka nousi loppuottelun hahmoksi. Kevin Durant on yksi maailman parhaista koripalloilijoista, eivätkä ranskalaiset saaneet häntä kuriin.
Durant heitti 29 pistettä, keräsi kuusi levypalloa ja kannatteli joukkuettaan tärkeillä hetkillä.
– KD (Durant) ei ole ainutlaatuinen pelkästään lahjojensa takia, vaan siksi, miten hän kehittää peliään, millaisen siteen hän luo joukkuekavereihinsa ja millainen pelaamisen ilo hänellä on, Yhdysvaltojen päävalmentaja Gregg Popovich sanoi lehdistötilaisuudessa ottelun jälkeen.
Ranska taisteli loppuun saakka
Ranska tarjosi finaalissa kelpo vastuksen koripallojätille, mutta Yhdysvallat oli alkua lukuun ottamatta kuskin paikalla läpi ottelun.
Avausneljänneksellä yhdysvaltalaispelaajat tuskailivat kaukoheittojensa kanssa, sillä 11 kolmen pisteen yrityksestä vain kaksi onnistui. Toisen neljänneksen alkupuolella Yhdysvallat repi lisää eroa, mutta Ranska ei luovuttanut. Tauolle mentiin Yhdysvaltojen 44–39-johdossa.
Kolmannella neljänneksellä Yhdysvallat rymisteli enimmillään 14 pisteen karkumatkalle. Ranska pääsi vielä tuntumaan ja kiri ottelun lopussa lähes rinnalle.
Yhdysvaltojen NBA-tähdistä Jayson Tatum säesti Durantia 19 pisteellään. Myös Ranskan pisterohmut ovat tuttuja nimiä NBA-parketeilta, sillä Rudy Gobert ja Evan Fournier keräsivät 16 pistettä mieheen.
Ranska on edellisen kerran yltänyt koripallossa miesten olympiahopealle 2000. Hopeasijoja on yhteensä kolme. Vielä alkulohkossa Ranska voitti Yhdysvallat.
– Olo on pettynyt, mutta olen pelaajistani ylpeä. En pelkästään tämän pelin vaan koko turnauksen takia. Tiesimme, että Yhdysvallat on turnauksen suosikki ja paras joukkue. Yhdessä ottelussa kaikki on kuitenkin mahdollista, päävalmentaja Vincent Collet sanoi ja harmitteli pallonmenetysten ja virheiden määrää.
Durant sai ansaitsemansa hehkutuksen
Ranskalaispelaajilta irtosi kehuja Durantille.
– Hän on yksi maailman parhaista, mitä siihen voi sanoa. Isoa pelaajaa vastaan hän ajaa korille ja pientä vastaan heittää, Nando de Colo tiivisti haastattelualueella.
Sama sävel oli sentteri Gobertilla.
– Yritimme tehdä pelistä hänelle mahdollisimman hankalan. Hän on kuitenkin lajin paras korintekijä ja parhaimmillaan panosten ollessa suuria, Gobert sanoi.
Kaksinkertainen NBA-mestari Durant on nyt kolminkertainen olympiavoittaja. Tämänkertaisen ryhmän urakka alkoi nitkahdellen, sillä joukkue kärsi valmistavissa peleissä kaksi tappiota ja turnaus alkoi häviöllä Ranskalle.
– Meillä oli nyt mukana paljon ensikertalaisia. Nousimme ja kasvoimme joukkueena. Vaikeuksien jälkeen mestaruus tuntuu mahtavalta, Durant hehkutti joukkuetta, josta puuttuivat muun muassa supertähdet LeBron James ja Stephen Curry.
Finaalissa oli runsaasti ihmisiä, kun tiedotusvälineiden edustajat ja vapaaehtoistyöntekijät täyttivät katsomoita. Kamppailun päätöshetkillä areenalla alkoi pauhata Daruden Sandstorm. Hetkeä myöhemmin Durant asteli vapaaheittoviivalle ja upotti ottelun päätöspisteet.