Sulat maantiet houkuttelevat pyörän selkään. Ounaksen Pyörä-Poikien pyöräilijät ovat päässeet polkemaan ulkoharjoituksia Rovaniemen ympäristössä jo monta viikkoa.
– En muista, että koskaan olisi pyöräilty maanteillä näin aikaisin, OPP:n puheenjohtaja Antti Kulmala toteaa tyytyväisenä.
Pohjoisen pyöräilijät ovat usein joutuneet antamaan tasoitusta etelän kilpakumppaneilleen, kun ulkokautta on pitänyt odottaa pitkälle toukokuulle.
Talvisin suurin osa kilpapyöräilijöiden lajiharjoittelusta tapahtuu sisätiloissa trainereilla eli harjoitusvastuksilla, joilla voi ajaa virtuaalisesti vaikkapa Euroopan kuuluisien ympäriajojen reittejä.
– Sisäpyöräily on näppärä harjoitusmuoto pitkän talven aikana, mutta onhan aito ulkoympäristö kuitenkin lajiharjoittelun kannalta parempi.
Ounaksen Pyörä-Pojat järjestää lajista kiinnostuneille seuran puheenjohtajan vetämiä yhteislenkkejä.
– Yhteislenkkejä poljetaan maastossa, maanteillä ja myös sorateillä. Osallistujien määrä vaihtelee, mutta ydinporukassa on kymmenen henkilöä.
– Jos yhteislenkillä on paljon eritasoisia pyöräilijöitä, niin matkavauhdin sovittamisessa saattaa tulla haasteista, Kulmala sanoo.
Sorateille sopii parhaiten monikäyttöinen gravel-pyörä, joiden menekki on lisääntynyt viime aikoina.
– Järjestämme aika-ajotyyppisen gravel-kisan 11. heinäkuuta Rovaniemen Toramolla kapealla soratiellä. Se on lyhyt kilpailu, johon voi tulla mukaan matalalla kynnyksellä.
Kisaan voi osallistua myös esimerkiksi armeijapyörällä, mummopyörällä, hydridillä tai maastopyörällä. Sähköpyörät eivät kuitenkaan ole sallittuja.
Seuran näkyvin kilpailumuoto on viime vuosina ollut maastopyöräily. Kahtena viimeisenä vuonna OPP on järjestänyt Ounasvaaralla maastopyöräilyn SM-kilpailut.
– Tänä vuonna emme järjestä SM-tason kilpailuja, mutta pienempiä kisoja voidaan pistää pystyyn lyhyelläkin varoitusajalla.
– Seuran maastopyöräkerho käynnistyy 2. kesäkuuta. Kysyntä yllätti myönteisesti, sillä 40 paikkaa saatiin täyteen reippaasti ennen kuin ilmoittautumisaika päättyi. Tulijoita olisi ollut enemmänkin, mutta vetäjiä ei ole riittävästi, Kulmala kertoo.
Maantiepyöräilykilpailujen ja menneinä vuosikymmeninä suosittujen kortteliajojen järjestäminen kiinnostaisi, mutta byrokratia tulee vastaan.
– Lupien anominen elinvoimakeskukselta vaatisi melkoisen rumban. Lisäksi ei ole takeita, että saataisiin mukaan kovatasoisia kilpailijoita Etelä-Suomesta, aikoinaan alle 23-vuotiaiden SM-hopeaa aika-ajossa saavuttanut Kulmala pohtii.
Ounaksen Pyörä-Poikien urheilijat osallistuvat myös ratapyöräilykilpailuihin.
– Meillä on kesällä kaksi harjoitusvuoroa perjantai- ja sunnuntai-iltaisin Saarenkylän kentällä, jossa voi pitää myös pienimuotoisia kilpailuja.
– On tietysti ihan erilaista pyöräillä juoksuradalla kuin velodromilla. Haaveena onkin, että Rovaniemelle saataisiin jonain päivänä velodromi, Kulmala paljastaa.
Suomessa on tällä hetkellä kaksi velodromia, Helsingissä ja Turussa.
Ounaksen Pyörä-Poikien kirkkain tähti Niko Heikkilä valmistautuu toiveikkaana alkavaan kauteen, jossa pääpaino on kotimaan kisoissa.
– Tarkkaa kilpailuohjelmaa ei ole vielä lyöty lukkoon. Saatan lähteä myös ulkomaille kisaamaan, jos tulee sopiva tilaisuus, Heikkilä toteaa.
Heikkilä voitti kaksi maastopyöräilyn Suomen mestaruutta viime vuoden heinäkuussa Rovaniemellä. Pyöräilypiireissä hänet muistetaan parhaiten maapaikan hankkimisesta Pariisin 2024 olympialaisiin. Kisajoukkueeseen miestä ei kuitenkaan kaikkien käänteiden jälkeen valittu.
Seuraavat viiden renkaan kisat urheillaan Los Angelesissa 2028.
– Pidetään olympialaiset mielessä. Ajatusta kisoihin tähtäämisestä ei ole hylätty. Losiin pääseminen on tosin haasteellista, sillä karsintapaikat ovat vähissä, Heikkilä kertoo.
Heikkilä on joka tapauksessa treenannut kovaa ja pitänyt itsensä huippuiskussa. Hän opiskelee Oulun yliopiston lääketieteellisessä tiedekunnassa, ja opinnot ovat loppusuoralla.
– Oulussa on päässyt hyvin harjoittelemaan, kun keväällä ei ole ollut loskakelejä, pyöräilijä toteaa.
Heikkilä palkittiin viime vuonna seuransa OPP:n kauden menestyjänä sekä vastikään Suomen Työväen Urheiluliiton (TUL) Lapin piirin vuoden 2025 parhaana urheilijana.