Istuva presidentti Sauli Niinistö teki ennakko-odotuksista totta ja heilautti itsensä jatkokaudelle kertarysäyksellä. Samalla hän jätti vahvan jäljen historiankirjoihin. Presidentti on valittu suoralla kansanvaalilla vuodesta 1994, ja aiemmin joka kerta on tarvittu toinen kierros.
Niinistön ylivoima hallitsi vaaleja alusta loppuun. Se vei vastaehdokkailta puhtia ja esti aidon vastakkainasettelun syntymisen. Viime metreillä nähty notkahdus kuitenkin takasi, että jännitystä riitti vaali-iltaan asti. Niinistö lähti liikkeelle niin korkeista lukemista, että kannatuksen lasku oli täysin odotettua. Yllätys oli lähinnä se, että notkahdus jäi niin pieneksi ja tapahtui niin myöhään. Niinistö lunasti jatkokauden kampanjalla, jossa hän pelasi varman päälle ja vältti irtiottoja.
Niinistön ennennäkemätön kansansuosio on monen tekijän summa. Jännittynyt turvallisuustilanne on tukenut istuvan presidentin asemaa. Epävarmoina aikoina jatkuvuus on valttia. Niinistö on saanut tunnustusta yli puoluerajojen Venäjä-suhteen hyvästä hoidosta. Tämä on vahva luottamuslause, sillä idänsuhteet on Suomessa perinteisesti uskottu presidentille.
Nykyisin presidentti jakaa ulkopolitiikan johtovastuun hallituksen kanssa. Kansan silmissä Venäjä-suhde henkilöityy kuitenkin yhä presidenttiin. Niinistö on onnistunut vastaamaan kansan odotuksiin. Hän on palauttanut presidentti-instituution arvovallan ja ottanut roolin ulkopolitiikan selvänä johtohahmona.
Venäjän presidentin Vladimir Putinin ohella Niinistö on päässyt esiintymään niin Yhdysvaltain presidentin Donald Trumpin kuin Kiinan presidentin Xi Jinpingin rinnalla. Myös Suomen 100-vuotisjuhlallisuudet takasivat istuvalle presidentille aimo annoksen myönteistä julkisuutta.
Valttina vahva tarina
Niinistön presidentillinen julkikuva on pitkän työn tulosta. Kokoomustaustainen vaikuttaja on ollut vuosia Suomen suosituin poliitikko. Jo valtiovarainministerinä ja eduskunnan puhemiehenä Niinistö profiloitui itsenäisenä ajattelijana ja otti tietoisesti etäisyyttä puoluetaustaansa. Hän arvosteli eduskunnan rahankäyttöä ja haki itselleen roolia kansakunnan unilukkarina.
Itsenäisen ajattelijan imago istuu presidentille. Myös kansan rakastama Mauno Koivisto niitti suosiota jäyhällä fundeerauksellaan.
Niinistön historiallinen vaalivoitto osoittaa, että hänellä on erinomainen pelisilmä. Puolueista irrallinen valitsijayhdistys loi hyvät eväät siihen, että hän sai kanavoitua vahvan kannatuksensa vaaliuurnille asti. Kokoomukselle tämä on hankala pala, koska tulevissa vaaleissa puolueen on yhä vaikeampi päästä osalliseksi Niinistön suosiosta.
Niinistön menestyksen taustalla on myös jotain olennaista, joka monilta poliitikoilta puuttuu. Niinistöllä on vahva tarina, joka koskettaa ja tekee hänestä inhimillisen. Hän on kokenut puolison kuoleman, pelastautunut tsunamista ja löytänyt uuden perheonnen. Presidenttinä Niinistö ei ole juuri puhunut yksityiselämästään, mutta hän on avannut sitä kirjojensa kautta.
Niinistön siirtyessä toiselle kaudelle katseita käännetään pian jo seuraaviin presidentinvaaleihin. Vuoteen 2024 on pitkä matka. Niinistön tarina kuitenkin osoittaa, että Mäntyniemeen haluavien kannattaa suunnitella pitkää kiriä.