Legendan mukaan joulupukki on kotoisin 486 metriä korkealta Korvatunturilta. Se sijaitsee Savukosken kunnassa aivan Venäjän rajalla, paikassa, jota voisi kenties luonnehtia Suomen syrjäisimmäksi.
Lapin pääkaupunki Rovaniemi on kuitenkin julistautunut joulupukin viralliseksi kotikaupungiksi. Kyseessä on parikymmentä vuotta vanha matkailustrategia, mutta The Official Hometown of Santa Claus -tuotemerkki rekisteröitiin rovaniemeläisten yrittäjien käyttöön vuonna 2010. Siitä lähtien joulupukki on ollut liimattu Rovaniemen kaupunkibrändiin.
Taustalla on pitkä työ, sanoo Visit Rovaniemen toimitusjohtaja Sanna Kärkkäinen . Joulupukki keksittiin Rovaniemen matkailun kantavaksi teemaksi jo yli 25 vuotta sitten. Kuitenkin vasta vuosituhannen vaihteessa talvesta tuli kesää tärkeämpi matkailusesonki, Kärkkäinen sanoo.
Hän tulkitsee, että osittain tämä johtuu juuri joulupukin ja joulun tarinan vetovoimasta.
–Olemme aina olleet kultasuonessa, mutta nyt joulubrändin arvo on noussut, Kärkkäinen sanoo.
Kun jouluaattoon on aikaa reilu viikko, Rovaniemen Pajakylässä eletään vuoden vilkkaimpia päiviä. Joulupukin kammarin ovesta lappaa sisään ja ulos toppa-asuihin sonnustautuneita matkailijoita, ja selfien ottajia hyörii pihalla sadoittain. Näinä päivinä napapiirillä jokainen vastaantulija tuntuu puhuvan eri kieltä.
Turkin Istanbulista Rovaniemelle saapunut Ermecin perhe on nukkunut yönsä lasi-iglussa ja käynyt juuri tervehtimässä joulupukkia. Pukin tapaaminen oli etenkin 5-vuotiaalle Emir -pojalle suuri tapaus.
–Hän ei ole koskaan ennen nähnyt joulupukkia, äiti Miray Ermec kertoo.
Joulupukin lisäksi turkkilaismatkailijat toivovat näkevänsä husky-koiria ja pääsevänsä kokeilemaan moottorikelkkailua. Parin päivän reissulla nähtävää ja koettavaa on vähintäänkin riittävästi.
Myös italialaiset ystävykset Melinda Palmeri ja Irene Brusa ovat tulleet Rovaniemelle ennen kaikkea tapaamaan joulupukkia ja tunnelmoimaan joulua noin muutoinkin. Syksyn ajan Jyväskylässä opiskelleet nuoret naiset halusivat viettää viimeiset Suomen-päivänsä nimenomaan Lapissa.
–Haluamme viedä täältä mukanamme kotiin vähän joulun taikaa, Palmeri sanoo.
Joulupukin tapaamista Palmeri kertoo odottaneensa koko ikänsä.
–Lapsena katselin kuvia vanhemmistani, jotka olivat käyneet täällä tapaamassa pukkia. Nyt pääsin viimein itsekin.
Irene Brusa puolestaan toivoo näkevänsä ainakin poroja ja huskyja. Rovaniemeltä kaksikko suuntaa pariksi päiväksi vielä Saariselälle.
–Toivottavasti näkisimme revontulet. Pitääkin toivoa sitä joulupukilta, Palmeri hymyilee.
Lapin matkailu on ollut kasvussa viimeiset pari vuotta. Suurimmat matkailijamäärät tulevat Itä-Aasiasta. Joulun sanoma ja joulupukin hyväntahtoinen hahmo vetoavat sikäläisiin ihmisiin, Kärkkäinen arvelee.
–Joulupukki edustaa kiltteyttä ja hyviä arvoja. Ehkä siksi se vetoaa, Kärkkäinen sanoo.
Joulupukin ympärille on myös helppo rakentaa “luksuksenomaista hehkua”. Lapin matkailu pyrkiikin suurelta osin yhä eksklusiivisempaan tarjontaan.
Jouluaattona ahertavan joulupukin elämä ei välttämättä ole kovin hohdokasta, mutta rovaniemeläiset tuotemerkkijoulupukit vierailevat kaukomailla ja valtionpäämiesten huoneissa saakka. Suunta on ollut viime aikoina erityisesti Kaakkois-Aasiaan.