Tuomas Iisalon nousu NBA-liigan Memphis Grizzliesin väliaikaiseksi päävalmentajaksi ei suomalaisen valmentajatähden viime vuosien pystysuoran urakehityksen jälkeen ollut yllätys – mutta se oli, että se tapahtui yhdeksän ottelua ennen runkosarjan päättymistä.
Iisalo ottaa ohjat joukkueessa, jonka tuloskunto on viime viikot ollut laskeva ja jonka tähtipelaajan Ja Morantin ympärillä leijuu kysymysmerkkejä.
The Athleticin mukaan Morant ei pidä Memphisin täksi kaudeksi uudistetusta hyökkäyspelistä, jonka arkkitehti Iisalo on ollut yhdessä päävalmentaja Taylor Jenkinsin kera irtisanotun apuvalmentaja Noah LaRochen kanssa. Jenkins joutui viime kesänä seurajohdon määräyksestä vaihtamaan suuren osan apuvalmentajistaan heikosti sujuneen edelliskauden jälkeen.
Viime viikkoina Jenkins oli reagoinut vaikeuksiin tuomalla takaisin palasia joukkueensa vanhasta hyökkäyspelistä. Joukkueen jännitteet kuplivat pintaan aiemmin tällä viikolla ottelussa Jazzia vastaan, kun Desmond Bane tönäisi aikalisällä Santi Aldamaa.
Iisalolla on pari runkosarjaviikkoa ja pudotuspelit aikaa näyttää kyntensä. Se näyttää suuntaa sille, onko suomalaisvalmentajalla ja Morantilla yhteinen tulevaisuus Memphisissä.
Grizzlies on investoinut isosti kumpaankin.
Morant teki jatkosopimuksen Memphisin kanssa kesällä 2022, jolloin hän oli yksi NBA:n nousevista nuorista tähdistä. Morantin sopimus Memphisissä kestää kauden 2028 loppuun asti ja tuo hänelle yhteensä 197 miljoonaa dollaria.
Viime kauden Morant aloitti kuitenkin pelikiellossa esiinnyttyään sosiaalisessa mediassa käsiaseen kanssa. Tällä kaudella Morantilla on ollut runsaasti poissaoloja erilaisten vaivojen takia, mutta Grizzlies vakuutti helmikuussa julkisesti, ettei se aio kaupata tähtitakamiestään.
Iisalon Memphis palkkasi viime kesänä Paris Basketballista, jolle Grizzlies joutui maksamaan suomalaisvalmentajan sopimuksen purkamisesta korvauksen.
Iisalon ensimmäinen ottelu uutena päävalmentajana osuu Suomen aikaa lauantain ja sunnuntain väliseen yöhön, jolloin Grizzlies kohtaa Los Angeles Lakersin. Jos pudotuspelit alkaisivat nyt, Memphis ja Lakers olisivat vastakkain länsilohkon avauskierroksella.
Iisalo, 42, aloitti valmentamisen jo 1990-luvulla peruskoululaisena Loviisassa, kun hänen oma pelaamisensa oli juniorina hetken tauolla polven rasitusvamman takia.
Iisalon päätoiminen valmennusura alkoi espoolaisessa Hongassa 2014 heti hänen pelaajauransa päätyttyä.
Keväällä 2016 Iisalo sai puhelinsoiton, joka käänsi hänen työuransa suunnan. Langan päässä oli Kouvolan Kouvojen toimitusjohtaja Jukka Kyöstilä, joka puolestaan oli saanut soiton vanhalta tutultaan, Saksan pääsarjan Crailsheimin puuhamieheltä Martin Romigilta.
Iisalo valmensi Crailsheimissa viisi vuotta ja kasvoi yhdeksi Saksan pääsarjan kysytyimmistä valmentajista. Vuonna 2021 hän siirtyi askelta isompaan seuraan Bonniin. Siellä hän johti joukkueensa Mestareiden liigan voittoon ja Saksan liigan hopealle vuonna 2023.
Tässä vaiheessa Iisalosta oli tullut jo yksi Euroopan kuumimmista valmentajanimistä. Hän siirtyi Paris Basketballiin, jonka hän johti Eurocupin voittoon ja Ranskan liigan kakkoseksi.
