Tämänvuotista maantiepyöräilyn miesten Ranskan ympäriajoa eli Touria on ennakkoon luonnehdittu kaksintaisteluksi. Uutistoimisto AFP:n mukaan kilpailun johtaja Christian Prudhomme puolestaan kutsuu lauantaina alkavaa Touria "paluuotteluksi tai ehkä kostoksi".
Luonnehdinnat juontavat viime vuoden Tourin voittaneeseen Jonas Vingegaardiin ja kaksi sitä edeltänyttä kokonaiskilpailua nimiinsä vieneeseen Tadej Pogacariin. Tanskalainen Vingegaard oli toissa vuonna toinen ja slovenialainen Pogacar viime vuonna kakkonen.
"Kostolla" Prudhomme viittaa viime vuoteen ja Pogacariin, joka taipui vahvan Jumbo-Visma-tallin Vingegaardille.
Viime vuoden Tour oli Jumbo-Vismalle napakymppi, sillä Vingegaardin kokonaisvoiton lisäksi Wout van Aert toi tallille kirimiesten pistekisan ykkössijan. Vingegaard oli viime vuonna myös Tourin paras mäkimies.
Prudhommen puhetta on helppo ymmärtää, sillä monet legendaarisimmista ympäriajoista muistetaan kahden suurajajan armottomasta taistelusta. Muun muassa Gino Bartalin ja Fausto Coppin, Jacques Anquetilin ja Raymond Poulidorin, Bernard Hinault'n ja Greg LeMondin sekä Jan Ullrichin ja Lance Armstrongin keskinäiset kamppailut ovat olennainen osa Tourin myyttistä historiaa.
Vingegaardin ja Pogacarin odotetulle välienselvittelylle luo kysymysmerkkejä slovenialaisen huhtikuussa saama rannevamma. UAE-tallin Pogacar palasi kisoihin vasta kesäkuun loppupuolella maansa mestaruuskilpailuissa.
– Ranteeni ei ehkä ole sataprosenttisessa kunnossa, mutta jalkani voivat olla. Jalkojen harjoitteluun ei tarvita rannetta, Pogacar sanoi hiljattain.
Vingegaard ei usko, että ranne hillitsisi hyökkäävästä ajotyylistään tunnetun Pogacarin menohaluja.
– Oletan hänen hyökkäävän heti ensimmäisestä etapista alkaen, kuten hän teki viime vuonna. Tulen seuraamaan häntä, tanskalaistähti lupasi.
Tour käynnistyy 182 kilometrin mittaisella etapilla, joka alkaa Espanjan Bilbaosta ja päättyy samaan kaupunkiin. Ympäriajo viihtyy avauspäivinä Baskimaassa, kunnes tie vie kolmannen etapin kuluessa Ranskan puolelle.
– Ensimmäinen viikko tarjoaa käytännössä kaikkea mahdollista, Pogacar tiivisti viitaten Baskimaan pariin mäkiseen ajopäivään, niitä seuraavaan kahteen tasamaaetappiin ja edelleen Pyreneiden vuoristotaisteluihin.
Kilpailu päättyy 23. heinäkuuta, ja maalina on tuttuun tapaan Pariisin maineikas pääkatu Champs-Elysees. Monena vuonna viimeistä edeltävänä ajopäivänä on poljettu aika-ajo, mutta tällä kertaa seremoniallista päätösetappia ennen on kova vuoripäivä Vogeeseilla.
Kilpailussa ei ole mukana suomalaisajajia. Vuosien saatossa Tourissa ovat suomalaismiehistä polkeneet Joona Laukka, Kjell Carlström ja Jussi Veikkanen. Carlström työskentelee nykyään Tour-talli Israel-Premier Techin päällikkönä, ja Veikkanen on yksi Tour-talli Groupama-FDJ:n joukkueenjohtajista.
