Kun Suomen miesten jalkapallomaajoukkue kohtaa lauantaina Ljubljanassa Slovenian, monet suomalaiskatseet kääntyvät jälleen kerran Teemu Pukkiin. Sama on toistunut vuosia, ja usein Pukki on pystynyt täyttämään suomalaiskannattajien maalinälän.
Kuluvissa EM-karsinnoissa Pukki, 33, on kuitenkin tehnyt vasta yhden maalin, ja sekin syntyi 6–0-murskavoitossa San Marinosta. Myös alku MLS-liigan Minnesota Unitedissa oli tahmeahko, mutta viime aikoina maaliverkko on pöllynnyt seurajoukkueessa hurjaa tahtia.
Pukki on tehnyt viidessä tuoreimmassa Minnesotan ottelussaan peräti seitsemän osumaa. Yhteensä suomalaishyökkääjä on pelannut MLS:ssä 13 kamppailua, joissa hän on tehnyt kymmenen maalia.
– Hyvältä tuntuu, sillä se on kuitenkin hyökkääjän päätehtävä, Pukki tiivisti torstaina Ljubljanassa viime aikojen maalisumansa.
Pukin MLS-uran toistaiseksi suurin tähtihetki nähtiin viime viikonloppuna, kun hän viimeisteli neljästi Los Angeles Galaxyn verkkoon. Suomalaishyökkääjä myöntää, ettei sopeutuminen uuteen seuraan ja sarjaan käynyt saman tien.
– Lähdin sinne aika lailla suoraan lomilta. Siirto tuli kesällä ehkä vähän nopeammin kuin odotin, enkä missään nimessä ollut huippukunnossa. Otti aikansa päästä kuntoon ja tottua seuran juttuihin ja pelaajiin.
Ennen Minnesotaa Pukki pelasi pitkään englantilaisseura Norwich Cityssä.
– Olin kuitenkin viisi vuotta samassa paikassa, jossa ehti tottua ja tietää, miten kaikki asiat menevät.
Vaikka Pukki on löytänyt hienon maalivireen, Minnesotan kausi on ollut kaukana napakympistä. Minnesota on vaarassa jäädä pudotuspeleistä ulos, ja joukkueen päävalmentaja vaihtui viime viikolla.
"Käytännössä neljä joukkuetta voittaa pelinsä"
Slovenia-vierasottelu on Huuhkajien EM-lopputurnaushaaveiden kannalta erittäin tärkeä. Ensi tiistaina Suomi kohtaa Helsingissä Kazakstanin.
H-lohkon tilanne on kuuden pelikierroksen jälkeen todella tasainen, sillä Slovenia sekä Tanska ovat 13 pisteessä ja Suomi sekä Kazakstan kärkikaksikkoa pisteen perässä. Pohjois-Irlanti ja San Marino ovat jääneet kauas taakse.
Saksan ensi kesän EM-lopputurnaukseen pääsee lohkon kaksi parasta. Pukki sanoo olevansa hieman yllättynyt siitä, että neljä maata on karsintalohkossa edelleen lähes rinta rinnan.
– Nyt käytännössä neljä joukkuetta voittaa pelinsä, ja Pohjois-Irlanti ei ole kauheasti saanut tuloksia muita vastaan. Se on omalla tavallaan yllättänyt, Pukki sanoi.
Huuhkajat pelaa karsintojen viimeiset lohkopelinsä marraskuussa, jolloin se isännöi Pohjois-Irlantia ja kohtaa San Marinon vieraissa.
Oblakin paluu peikkona
Huuhkajat saapui Ljubljanaan maanantaina, joten valmistautumisaikaa on enemmän kuin esimerkiksi syyskuun kahdessa karsintapelissä, joissa Suomi kohtasi ensin vieraissa Kazakstanin ja sen jälkeen Helsingissä Tanskan.
Etenkin MLS:ssä elantonsa tienaaville Huuhkajien pelaajille pelkästään matka Kazakstaniin tarkoitti valtavaa määrää lentokilometrejä.
– Se oli aika raju reissu. Nyt pystyy rauhassa pääsemään rytmiin, ja olemme saaneet joukkueen kanssa jo monta hyvää treeniä.
Huuhkajat voitti Slovenian kesäkuussa Helsingissä 2–0.
– Se oli tasainen ottelu, jossa käytimme paikkamme hyvin. Siinä mielessä vakuuttava voitto. Nyt Oblak vaikuttaa olevan takaisin joukkueessa, ja se on iso lisä heille, Pukki sanoi viitaten Slovenian huippumaalivahtiin Jan Oblakiin.
