Hyökkääjä Teemu Pukki on jalkapallokentillä tottunut tekemillään maaleilla vastaamaan katsojien huutoon. Ensi lauantain MM-karsintojen kotiottelu Ukrainaa vastaan Helsingin olympiastadionilla tulee hänelle kreivin aikaan.
Kun koronarajoitukset ovat hellittäneet, Huuhkajat saa Olympiastadionilla taakseen väkevän 12. kenttäpelaajan – Ukraina-otteluun on myyty jo 24 000 pääsylippua.
Peliin odotetaan noin 30 000 katsojaa, joten tunnelmasta ei ole puutetta.
– Tätä on odotettu. Tarvitsemme kaiken mahdollisen tuen faneilta, Englannin Valioliigan Norwichissa pelaava Pukki kertoi maanantaina Helsingissä tiedotustilaisuudessa.
Norwichissa nihkeää
Maajoukkuekomennus on Pukille tervetullut henkireikä, sillä alkukausi Englannin Valioliigan Norwichissa on ollut vaikea. Valioliigajumbo avasi pistetilinsä vasta seitsemännessä sarjapelissään viime lauantaina, kun niin ikään tyvipään Burnleytä vastaan tuloksena oli maaliton vierastasapeli.
Pukin valioliigapelien maalisarakkeessa on kaksi merkintää. Se ei ole paljon viime kaudella sarjaporrasta alempana Englannin liigan mestaruussarjassa 26 kertaa osuneelle hyökkääjälle.
Maajoukkueessa hän on heiluttanut maaliverkkoa viimeksi juuri Ukrainaa vastaan, kun MM-karsintaottelu Kiovassa päättyi maaliskuussa 1–1-tasapeliin. EM-lopputurnauksessa Pukki jäi maalitta.
– Onneksi "Jolle" (hyökkääjä Joel Pohjanpalo) on tehnyt meille tärkeitä maaleja. Toivottavasti ympyrä sulkeutuisi, Pukki sanoi viitaten Ukrainan uusintakohtaamiseen.
Buendian lähtö jätti aukon
Norwich menetti viime kauden joukkueestaan Pukin tutkaparin, taitavan argentiinalaishyökkääjän Emiliano Buendian, joka siirtyi vehreämmille viheriöille Birminghamin perinneseuraan Aston Villaan.
Kun Buendia ei ole ollut syötöillään ruokkimassa Pukkia, Valioliigaan nousseen Norwichin meno on ollut takkuista.
– Ajatukset Buendian kanssa osuivat hyvin yhteen. Tuon tasoista pelaajaa tulee aina ikävä, Pukki myönsi.
Valioliigan ja Norwichin välinen liitto ei ole taivaassa solmittu. Toissa kaudella pääsarjapiipahdus jäi kauden mittaiseksi ranskalaiseksi visiitiksi.
– Alkukausi ei ole ollut helppo. Ollaan oltu ihan hyvin ottelussa pelin sisällä, mutta sitten vastustaja on rokottanut. Uskon, että meillä on niin paljon potentiaalia, että pystymme parantamaan, Pukki pohti.
"Marginaalit tosi pienet"
Pukki perää Suomelta Ukrainaa vastaan isännän otteita. Hyökkäyspeliin pitää löytyä aktiivisuutta.
– Kiovassa peli oli meille vaikea. Olimme puolustuskannalla, mutta saatiin haettua tasuri. Kotiottelu on eri juttu, meidän pitää olla rohkeampia.
Maajoukkuepeleihin palaava Skotlannin Valioliigan Motherwellin toppari Juhani Ojala näkee, että tasaisissa MM-karsinnoissa kotiyleisön kannustus siivittää Suomea ratkaisevasti eteenpäin.
– Marginaalit ovat tosi pienet. On todella tärkeää, että yleisö tulee mukaan, viime kesän EM-kisajoukkueesta täpärästi pudonnut Ojala kertoi.
