Suomen miesten jalkapallomaajoukkue on historiansa saatossa kohdannut 94 eri maajoukkuetta. Kahdeksaa vastaan suomalaissaldo on täydellinen eli pelkkiä voittoja, mutta niistä kuutta vastaan otteluita (ja voittoja) on takana vain yksi tai kaksi. "Sadan prosentin kerhon" kärjessä on Färsaaret (5 kohtaamista/voittoa), ja tänään saarelaisten rinnalle on tarjolla toinen eurooppalainen jalkapallopikkuinen eli San Marino, jota Huuhkajat isännöi illalla Helsingin Olympiastadionilla EM-karsinnassa maiden kautta aikain viidennessä kohtaamisessa.
Euroopan jalkapalloliitto Uefaan vuonna 1988 liittynyt ja kaksi vuotta myöhemmin ensimmäisen virallisen maaottelunsa pelannut San Marino kohtasi Suomen ensimmäistä kertaa joulukuussa 1994 karsinnoissa vuoden 1996 EM-lopputurnaukseen. Italiassa sijaitsevan kääpiövaltion maajoukkue saapui Helsinkiin ja teki maalinkin, mutta hävisi 1–4 Mixu Paatelaisen taottua kaikki isäntien osumat.
Vuoden 1995 maaliskuussa Suomi haki Serravallesta 2–0-voiton, ja seuraavaa kohtaamista saatiin odottaa vuoden 2012 EM-kisojen karsintoihin asti. Marraskuussa 2010 Olympiastadion toivotti sanmarinolaiset tervetulleeksi ja antoi vieraiden maalin pysyä puhtaana aina avausjakson lopulle asti. Toisella puoliajalla padot aukesivat ja Suomi takoi 29 minuutin sisään seitsemän maalia. Tehoilu hakee vertaansa maajoukkueen historiassa, ja 8–0-voitto sivusi A-maajoukkueen suurinta voittoa (vuonna 1922 Suomi voitti Viron 10–2). Mikael Forssell iski hattutempun ja Jari Litmanen teki pilkulta osuman uransa viimeisessä maaottelussa.
Viimeisin kohtaaminen maiden välillä ennen tätä iltaa nähtiin kesäkuussa 2011 Serravallessa, ja Suomi rutisti nihkeästi 1–0-voiton Forssellin maalilla. Ottelu oli Paatelaisen debyytti maajoukkueen päävalmentajana, ja apuluotsinaan Mixulla oli Markku Kanerva. Nyt Kanerva kohtaa San Marinon päävalmentajana (hän oli pelaajana vuoden 1994 ottelussa), ja tietää, että helppoa ei tule olemaan. Ei, vaikka historiansa 200. maaottelun pelaava San Marino on kautta aikain ottanut vain yhden voiton ja hävinnyt peleistään 189.
– (Perjantainen) Slovenia-peli oli meiltä hyvä. Nyt meillä on vastassa täysin erilainen vastustaja. Maajoukkuejalkapallossa ei ole helppoja pelejä, meillä ei ole varaa aliarvioida San Marinoa. Luotan, että pystymme ottamaan voiton, Kanerva sanoi ottelun aattona.
Kanerva lupasi myös muutoksia avauskokoonpanoon. Yksi todennäköisimmistä tuoreista avaajista on hyökkäyksen Benjamin Källman, 24. Källmanin saldo Huuhkajissa on vaikuttava: 11 ottelua, viisi maalia ja niistä viimeisin Belfastissa maaliskuun lopulla. Se toi Suomelle EM-haaveiden osalta tärkeän 1–0-voiton.
– Peli ei ole helppoa, jos vastustaja puolustaa matalalta ja siitä ei pääse läpi. Nykyään jalkapallossa aika moni joukkue osaa sen. Tähän peliin pitää olla tosi hyvä fokus, Källman sanoi sunnuntaina.
"Suomi on yksi Euroopan parhaista joukkueista"
San Marinon ryhmässä fokus on enemmänkin tulevassa. Joukkuetta valmentava Fabrizio Costantini kuvaili sunnuntaina maansa "pyrkivän kehittymään askel askeleelta" ja "jalkapalloaan kasvattaen". Maanantai-illasta Helsingissä Costantini odottaa vaikeaa.
– Meistä Suomi on yksi Euroopan parhaista joukkueista, mutta pyrimme tekemään parhaamme, luotsi sanoi.
– Tulossa on meille yksi vaativimmista peleistä lohkossa: yksi lohkomme parhaista joukkueista parhaassa terässään. Yritämme tehdä asiat vaikeaksi kaikille vastustajillemme, ja totta kai haemme näistä otteluista positiivisia tuloksia, mutta olemme nöyriä.
Suomen ja San Marinon EM-karsintaottelu Olympiastadionilla alkaa kello 19.
