Suomi taipui 0–2-tappioon hallitsevalle maailmanmestarille Ranskalle Helsingin Olympiastadionilla, ja samalla päättyi Suomen taival kohti jalkapallon miesten ensi vuoden MM-lopputurnausta. Kun Ukraina voitti vieraissa Bosnia-Hertsegovinan 2–0, jäi Suomi lohkokolmoseksi. Pisteellä ohi mennyt Ukraina jatkaa MM-jatkokarsintaan lohkokakkosena.
– Täytyy olla ylpeä taistelusta. Vastassa olivat maailmanmestarit, ja panimme hanttiin. Se ei riittänyt. Tiesimme haasteen vaativuuden, ja Ranska oli ehkä tuon 2–0-tuloksen verran parempi, Huuhkajien päävalmentaja Markku Kanerva sanoi V Sportin televisiohaastattelussa.
Avauspuoliajalla ei paljoakaan tapahtunut. Lohkovoiton ja MM-paikan lauantaina sinetöinyt Ranska pyöritteli palloa avauspuolituntisen, mutta sen jälkeen Suomi sai otetta ja maaliton taukotilanne oli varsin oikeutettu. Myös Bosnia-Hertsegovina–Ukraina-pelissä tauolle lähdettiin maaleitta.
Laukaukset kohti maalia kirjattiin 1–1, joista Teemu Pukin veto ja Hugo Llorisin torjunta oli se vaarallisempi paikka. Jakson dramaattisin hetki nähtiin aivan viime minuuteilla, kun Ranskan puolustaja Leo Dubois irvisti tuskaisena pitäen takareittään. Tauolla Dubois vaihdettiin tunnetumpaan laitapakkiin, saksalaisjätti Bayern Münchenin Benjamin Pavardiin. Suomi ei vaihtanut, eikä siihen syytäkään ollut.
Toisen puoliajan avausvartin täyttyessä syytä sitten tuli, Huuhkajien viime viikon matkakohteesta. Ukraina siirtyi Zenicassa johtoon ja samalla Suomen ohi lohkon kakkossijalle, täysin samoin pistein ja maalein, mutta keskinäisten pelien turvin. Tai tarkemmin sanottuna lokakuisen Ukrainan voiton Helsingissä.
Huuhkajien luotsi Markku Kanerva reagoi tietoon ukrainalaisosumasta kutsumalla vaihtopenkiltä peliin hyökkääjä Marcus Forssin, yhden sankareista lauantaina Zenicassa.
Pian vaihdon jälkeen tilanne kuitenkin paheni. Ranskan valmentaja Didier Deschamps lienee ollut sen verran tuskastunut porukkansa palloilemiseen, että otti kentälle hieman nimekkäämpää pelaajistoa. Ja niin hyökkääjäsuuruus Karim Benzema iski vajaat kymmenen minuuttia peliin tulonsa jälkeen Ranskan johtoon, harmittavasti puolustaja Leo Väisäsen jalan kautta. Pelissä pelattiin 66. minuuttia.
Mbappekin maalin makuun
Kymmenen minuuttia myöhemmin maalin makuun pääsi sitten se ottelun siirtoarvoltaan varmasti arvokkain pelaaja. Kylian Mbappe oli ollut varsin näkymättömissä pelissä, mutta viimeistely paikan auetessa oli, mitäpä muutakaan kuin maailmanluokkaa.
Ja kun Bosnian Zenicassa ukrainalaisvierailijat osuivat toistamiseen, oli tilanne jo pitkälti mahdoton. Huuhkajat taisteli kuitenkin mallikkaasti lähes 32 000:n katsojan edessä loppuun saakka, ja marssi loppuvihellyksen jälkeen kiittämään uskollista kannattajakuntaansa. Karsintayritys, hyvä sellainen, oli ohi.
Arajuuri ja Toivio lopettavat Huuhkajissa
Huuhkajien monivuotiset luottopuolustajat Joona Toivio ja Paulus Arajuuri lopettavat maajoukkueuransa. Kaksikko oli Ranskaa vastaan vaihdossa.
– He ovat antaneet sydämensä ja sielunsa Huuhkajille, Kanerva sanoi.
Miesten MM-karsintojen Euroopan lohkot:
D-lohko:
Suomi–Ranska 0–2 (0–0)
Bosnia-Hertsegovina–Ukraina 0–2 (0–0)
Ranska 8 5 3 0 18– 3 18
Ukraina 8 2 6 0 11– 8 12
Suomi 8 3 2 3 10– 10 11
Bosnia-Hertsegovina 8 1 4 3 9– 12 7
Kazakstan 8 0 3 5 5– 20 3
Ranska MM-lopputurnaukseen, Ukraina jatkokarsintoihin.
E-lohko:
Tshekki–Viro 2–0 (0–0)
Wales–Belgia 1–1 (1–1)
Belgia 8 6 2 0 25– 6 20
Wales 8 4 3 1 14– 9 15
Tshekki 8 4 2 2 14– 9 14
Viro 8 1 1 6 9– 21 4
Valko-Venäjä 8 1 0 7 7– 24 3
Belgia MM-lopputurnaukseen, Wales jatkokarsintoihin ja Tshekki jatkokarsintoihin Kansojen liigan perusteella.
G-lohko:
Gibraltar–Latvia 1–3 (1–1)
Montenegro–Turkki 1–2 (1–1)
Hollanti–Norja 2–0 (0–0)
Hollanti 10 7 2 1 33– 8 23
Turkki 10 6 3 1 27– 16 21
Norja 10 5 3 2 15– 8 18
Montenegro 10 3 3 4 14– 15 12
Latvia 10 2 3 5 11– 14 9
Gibraltar 10 0 0 10 4– 43 0
Hollanti MM-lopputurnaukseen, Turkki jatkokarsintoihin.