Suomen miesten lentopallomaajoukkue otti avausvoittonsa Tokiossa pelattavassa olympiakarsintaturnauksessa, kun Tunisia kaatui 3–0 (25–19, 25–23, 25–15). Suomi hävisi turnauksen viisi aiempaa otteluaan, eikä yllä olympiapaikkaan. Tunisia on hävinnyt kaikki kuusi otteluaan.
Vakuuttavalla tavalla tullut voitto päätti pitkän odotuksen: Suomen edellinen voitto varsinaisessa olympiakarsinnassa oli tammikuulta 2008, kun se sijoittui saman vuoden olympialaisten karsinnassa Turkin Izmirissä kolmanneksi ja voitti alkusarjan lopuksi Saksan.
Voitto oli tärkeä myös rankingpisteiden takia. Niillä määritellään muun muassa MM-kisapaikat 2025 lopputurnaukseen. Tunisia oli maailmanrankingissa ennen ottelua sijalla 21 ja Suomi sijalla 29.
– Tulimme peliin täysin eri tavalla kuin Turkki-peliin. Turnauksessamme on ollut monia hyviä asioita, mutta painotin joukkueelle, että tuollaista puolinukuksissa-starttia ei voi hyväksyä. Ja jos tulemme Tunisiaa vastaan oikealla tavalla, voimme jyrätä heidät. Ja niin tapahtuikin, suurimmaksi osaksi. Peli oli paljon aggressiivisempaa, energisempää ja voitto oli selkeä, päävalmentaja Joel Banks totesi tyytyväisenä Lentopalloliiton haastattelunauhalla.
Rakennusvaihe kohti valoisaa tulevaisuutta
Vaikka Suomi jäikin turnauksessa huippumaiden jalkoihin kohtuullisen selvästi (Japani-ottelun 2–3-tappiota lukuun ottamatta), Banksille turnaus on tarjonnut "paljon positiivista". Päävalmentaja julistaa tulevaisuuden olevan valoisa nuorelle joukkueelle.
– Rakennamme uutta, mukana on monta jätkää, joille (loppukesän) EM-kisat olivat ensimmäiset arvokisat. Ja he kehittyvät koko ajan. Totta kai on mukavaa voittaa, koska edellisestä oli jo aikaa. Mutta ennen kaikkea ansaitsimme tämän voiton, ja se kertoo myös joukkueen henkisestä kestävyydestä, Banks sanoi.
– Realiteetti on se, että emme ole vielä (huippujen) tasolla. Mutta olen niin ylpeä tästä joukkueesta ja siitä, mitä se on esittänyt tänä kesänä. Emme ehkä olleet valmiita haastamaan muita olympiapaikasta Pariisiin, mutta ehkä jo Los Angelesin (2028 kisojen) ja sen jälkeisten aikojen suhteen tilanne voi olla eri.
Avauserä oli Suomen yhtä puolenvälin hetkeä lukuunottamatta, jolloin Tunisia nousi viiden pisteen päästä (15-10) vielä pisteen päähän (16-15). Miika Haapaniemen vahvat otteet verkolla käänsivät erän kuitenkin takaisin Veljeksille. Suomelle ei erässä yhtään hyökkäysvirhettä ja hyökkäys% 52. Joonas Jokelalle 8/+8 kahdella torjunnalla ja yhdellä ässällä. Puolustuksia Suomelle komeat 13, joista kahdeksan pistettä eli kuusi enemmän kuin Tunisialla. Suomelle myös viisi torjuntaa.
Toisessa erässä Veljekset joutuivat kaivamaan voiton syvemmältä. Tunisia johto oli pahimmillaan jo neljä pistettä (6-10). Miika Haapaniemen ässäshown myötä erä tasoittui, mutta ratkaisu jäi ihan loppuun. Tärkeäksi muodostui Suomen vaihtopenkin haasto Tunisian verkkovirheestå, jolla ero saatiin kahteen pisteeseen (22-20). Tunisia oli erässä parempi hyökkäyksessä, mutta Suomi pitkälti muilla osa-alueilla.
Kolmannessa erässä Tunisia taipui menetettyään alun 3-6 -johtoasemansa helposti
Suomi päättää karsintaturnauksen kohtaamalla Egyptin varhain sunnuntaina Suomen aikaa. Ottelun voittaja sijoittuu turnauksessa kuudenneksi ja häviäjä seitsemänneksi. Edelleen jaossa on tärkeitä rankingpisteitä sijoituksen lisäksi.