Vanhan tarun mukaan ensimmäinen lapinlehmä nousi lähteestä samoihin aikoihin, kun ensimmäiset asukkaat muuttivat Lappiin. Virallisesti rodun kantakirja perustettiin 1905.

Lapinlehmät sopeutuivat erinomaisesti karuihin oloihin. Vaikka se oli pieni ja tuotti vähemmän maitoa kuin pidemmälle jalostetut rodut, sen maito oli rasvaista ja ravitsevaa. Sille kehittyi arktisiin oloihin monia hyviä puolia, kuten hedelmällisyys ja erinomainen talvikestävyys.