Koulusurmien motiivi on useimmiten kosto. Tästä syystä nämä äärimmäiset väkivallanteot ovat harvoin impulsiivisia.
Tekijä on kehitellyt tapahtumaa mielessään pitkään, joskus jopa vuosia. Hän on usein koeponnistanut ajatustaan siitä, että voisiko hän tehdä jotakin radikaalia.
Hän on saattanut esimerkiksi piirtää miellekarttoja, joissa etenee koulun käytävillä tai ladata nettiin videoita, joissa käyttää ampuma-asetta.