Koulusurmien motiivi on useimmiten kosto. Tästä syystä nämä äärimmäiset väkivallanteot ovat harvoin impulsiivisia.
Tekijä on kehitellyt tapahtumaa mielessään pitkään, joskus jopa vuosia. Hän on usein koeponnistanut ajatustaan siitä, että voisiko hän tehdä jotakin radikaalia.