Suomen miesten jalkapallomaajoukkueen päävalmentaja Markku Kanerva on seurannut mielissään Huuhkajien valmistautumista torstain huipputärkeään EM-jatkokarsintapeliin Walesia vastaan, vaikka takaiskujakin on tullut.
Kanerva otti keskiviikkona Suomen joukkueen hotellilla vielä itsekin kantaa MLS-peleihin keskittyneen Robert Taylorin päätökseen jäädä pois joukkueesta. Samalla Kanerva vahvisti, ettei viikonloppuna loukkaantunut hyökkääjä Marcus Forss Middlesbrough'sta pääse maajoukkueen mukaan takareiden repeämän takia.
– Olin yllättynyt Robertin päätöksestä, pettynyt ja harmissani, mutta kyllä minulta löytyy sille myös ymmärrystä. Pelaajat tekevät omia valintoja. Matkan varrella syystä tai toisesta on ollut pelaajia poissa, ja se avaa toiselle pelaajalle mahdollisuuden parantaa omaa statusta maajoukkueessa, Kanerva sanoi ja lisäsi, ettei ole vielä miettinyt Taylorin maajoukkueaseman jatkoa.
– Meillä on 23 tervettä pelaajaa ja iskukykyinen joukkue. Näillä pärjätään.
Historiansa ensimmäistä kertaa jatkokarsinnoissa pelaava Suomi on laskettu Cardiffin iltaan pieneksi altavastaajaksi, ja se sopii Kanervan mukaan Huuhkajille. Ottelun voittaja pääsee pelaamaan ensi tiistaina karsintafinaalin omalla kotikentällään Puolaa tai Viroa vastaan.
– Uskon, että pelaajat tulevat nauttimaan ottelusta. Walesilla on meitä isommat paineet. Kotiyleisö odottaa, että he pyyhkivät tuosta Suomen ensin ja sitten mahdollisesti Puolan finaalissa, Kanerva sanoi.
Wales hyökkää hanakasti vastaan
Omassa EM-karsintalohkossaan kolmanneksi sijoittunut Wales osoitti viime syksynä kotikuntoaan kaatamalla Cardiffissa Kroatian. Joukkueen avainpelaajiin kuuluvat muun muassa pitkänhuiskea kärki Kieffer Moore, Tottenhamin liukas hyökkääjä Brennan Johnson, Fulhamin Harry Wilson ja Tottenham-puolustaja Ben Davies.
– Heillä on hyökkäyskalustossa tosi paljon vaihtoehtoja. Varmasti heillä on yhtenä ajatuksena vähän vetäytyä ja päästä vastahyökkäyksiin, koska he ovat hyvä vastahyökkäysjoukkue. Meidän on oltava tosi tarkkoja myös hyökätessä, että kentällä on riittävä tasapaino, Kanerva sanoi.
Kotikompurointiakin Walesin lähihistoriaan mahtuu, sillä viime kesänä Armenia haki Cardiffista 4–2-voiton.
– He haluavat ohjata peliä muodon ulkopuolelle ja tukkia keskustaa. Meidän pelissä on paljon kysymys siitä, miten saamme mahdollisesti luotua tiloja muodon sisään, koska sieltä saamme todennäköisemmin luotua maalipaikkoja ajatellen meidän vahvuuksiamme, Kanerva kuvaili.
"Turvallinen olo lähteä otteluun"
Suomen jalkapallomaajoukkue on pelannut kilpailullisessa ottelussa jatkoajan Tukholman olympialaisissa vuonna 1912. Torstaina Huuhkajien on varauduttava sellaiseenkin harvinaislaatuiseen skenaarioon ja mahdolliseen rangaistuspotkukilpailuun.
– Kyllä sitä pitää miettiä valmennusvalintoja tehtäessä. Jotkut joutuvat pelaamaan (jatkoajan tullessa) 120 minuuttia, koska kaikkia pelaajia ei voi vaihtaa. Meiltä löytyy onneksi penkiltä sellaisia pelaajia, jotka pystyvät yksi yhteen paikkaamaan jonkun pelaajan, Kanerva kertoi.
Joukkue piti tiistaina Bristolissa järjestetyssä harjoituksessaan rangaistuspotkukilpailun, joka oli päävalmentajan mukaan pelaajien juhlaa.
– Se taisi vasta kahdeksannella kierroksella ratketa. Silloin tuli ensimmäiset mokat. Tilanne oli tietenkin erilainen kuin pelissä, kun ei ollut sellaista painetta.
– On sillä tavalla turvallinen olo lähteä otteluun. Olemme aika hyvin pohtineet eri asioita eri näkökulmista.
Walesin ja Suomen jatkokarsintaottelu alkaa Cardiffissa torstai-iltana Suomen aikaa kello 21.45.
