Populismi ei ole varsinainen aatejärjestelmä, vaan tyypillistä aatteiden tai käsittelyjärjestelmien vähättelyä ja kansanomaisuuden korostamista. Populismi esiintyy mielellään uutena voimana vanhoja, "rappeutuneita" puolueita vastaan. Arvoiltaan se on yleensä konservatiivista ja johtajakeskeistä. Monessa populistisessa liikkeessä on vahva erottuva johtohahmo, jonka ympärille liike muodostuu.
Populismi määritetään löyhäksi poliittiseksi ideologiaksi. Liike ei tarjoa kokonaista maailmankuvaa, vaan keskittyy kansan ja eliitin välisen suhteen kielteiseen kuvaamiseen.