Miesten lentopallomaajoukkue päätti Tokiossa pelatun olympiakarsintaturnauksen taisteluvoittoon, kun Egypti kaatui sunnuntaina 3–2 (25–12, 20–25, 20–25, 25–22, 15–13). Paikka Pariisin ensi vuoden olympiakentille tyssäsi kovatasoisessa turnauksessa Suomen osalta nopeasti, mutta päätöspelien voitot maailmanrankingissa ylempänä olevista Tunisiasta ja Egyptistä nostivat maajoukkueen hyviin asemiin vuoden 2025 MM-kisojen suhteen.
Suomi hävisi turnauksessa maailmanrankingin kärkinelikossa oleville Japanille ja Yhdysvalloille, kärkikymmenikköön mahtuville Slovenialle ja Serbialle sekä kovalle Turkille. Japanin ja Turkin Suomi pakotti viiteen erään, vaikka tappiot tulivatkin. Suomi sijoittui lopulta kahdeksan joukkueen turnauksessa kuudenneksi, ja päävalmentaja Joel Banks kuvaili olevansa nuoresta ryhmästään "erittäin ylpeä" rankan rupeaman jälkeen. Suomi pelasti seitsemän ottelua yhdeksässä päivässä.
– Turnaus oli meille fantastinen. Pelasimme todella korkealla tasolla, ja moni pelaajamme nosti itsensä kansainväliselle tasolle tämän kiihkeärytmisen turnauksen aikana. Joukkue ylitti odotukseni ja kasvoi turnauksen edetessä. Pojat oppivat paljon, ja henkinen kantti, jota tänäänkin näytettiin, oli upeaa, Banks hehkutti Lentopalloliiton videohaastattelussa Egypti-voiton jälkeen.
Egypti oli maailmanrankingissa ennen sunnuntaita sijalla 18 ja Suomi sijalla 25. Voitto tiesi Suomelle rankingissa nousua sijoille 22–23 tämän vuoden lopputilanteessa.
Banks ja liitto keskusteluissa
Tärkeintä olympiapaikan karattua oli raapia tärkeitä rankingpisteitä matkalla kohti vuoden 2025 MM-turnausta. Siinä onnistuttiin, ja Suomen asema vuoden 2025 MM-lopputurnausta ajatellen on nyt hyvä. Suomi on viidestätoista rankingin mukaan kisoihin pääsevästä maasta sijalla yhdeksän tai kymmenen. MM-ranking sulkeutuu ensi kesän Kultaisen liigan ja Nations Leaguen lohkovaiheen jälkeen.
– Uuden ja yhä kehittyvän pelaajasukupolvemme myötä tulevaisuus näyttää varsin valoisalta. Huipulle ei hypätä hetkessä, mutta Los Angelesin olympialaiset 2028 ovat realistinen tavoite, Banks mietti.
Onko työtä tulevan eteen päävalmentajana paiskimassa Joel Banks?
– Keskustelut liiton kanssa ovat meneillään. Katsotaan mitä tapahtuu, mutta minä uskon tähän joukkueeseen ja olen hyvin ylpeä edustettuani Suomea viiden vuoden ajan, Banks totesi.
– Joel on paremmin ja paremmin saanut otteen pelaajista ja siitä, miten me painetilanteessa pelaamme. Hän on ammattilainen, tehnyt töitä kansainvälisessä huippulentopallossa viimeiset kymmenen vuotta, ja se tietysti näkyy ja kuuluu tekemisessä, Lentopalloliiton urheilutoimenjohtaja Tapio Kangasniemi totesi videohaastattelussa ja lisäsi näkemyksenään, ettei Banksin päävalmentajuuden jatkumisen mahdollisuutta "nyt ainakaan kieltää voi".