RoPS voitti Turun Palloseuran elämän ja kuoleman ottelussa lauantaina erinomaisella esityksellä. Päävalmentaja Mikko Mannila oli laatinut kyynisen pelisuunnitelman, joka teki TPS:n lähes vaarattomaksi. Hyvin kuvaavaa on, että turkulaisten ensimmäinen laukaus kohti Miikka Mujusen vartioimaa maalia ammuttiin vasta ottelun 56. minuutilla.
Kaksiosainen liigakarsinta AC Oulua vastaan on äärimmäisen jännittävä ja tasainen näytelmä. Karsinnoille luonteenomaista on erittäin varovainen ja riskejä välttelevä lähestymistapa. Yleensä 180 minuuttia lisäaikoineen ja vielä mahdollisen jatko-ottelun jälkeenkin numerot ovat tasan tai lopputulos ratkeaa yhden maalin erolla.
Tilastohistorian valossa RoPS on ennakkosuosikki. Pelaajamateriaalinsa puolesta taas Veikkausliiga-joukkue AC Oulu on vahva suosikki. Oulu nousi liigaan viime kaudeksi. Joukkueen rakentaminen epäonnistui – pääosin Ykkösessä ansioituneista pelaajista koottu nippu oli liian köykäinen liigaan.
Kesän siirtoikkunassa seurajohto reagoi ja joukkuetta vahvistettiin peräti viidellä laatupelaajalla. Esimerkiksi Sveitsin toiseksi korkeimmalta sarjatasolta tullut liechtensteinilainen Denis Salanović on erinomainen pelaaja, samoin Latviasta lainattu Sergei Eremenko. Eremenko on legendaarisen Alexei Eremenkon poika.
Kurssi kääntyikin hetkeksi: heinä-elokuussa ACO otti neljä voittoa ja päävalmentaja Jyrki Ahola valittiin jopa liigan elokuun valmentajaksi. Syyskuun saldo oli musertava: kolme tappiota ja tasapeli suistivat oululaiset tekemättömän paikan eteen ja karsinta on nyt edessä.
Oulussa on kiehunut muutenkin: syyskuussa Ahola erosi ja pian hänen tilalleen tuli alun perin ensi kaudeksi päävalmentajaksi valittu Gnistanin luotsi, portugalilainen Ricardo Duarte, joka on toiminut Lissabonin yliopiston jalkapallon koulutusohjelman apulaisprofessorinakin.
Mitä kaikkea Oulussa tapahtui, voi jäädä salaisuudeksi. Varmaa kuitenkin on, että Ahola, seurajohto ja pelaajat ajautuivat kriisiin, josta selvittiin (jos selvittiin) vain valmentajaa vaihtamalla. Ahola on johtamistavaltaan kulmikas, ja vanhan liiton autoritäärinen johtamistapa ”hiustenkuivaajakäsittelyineen” oli pelaajille liikaa. Välit pelaajiin olivat huonot, eikä joukkue enää tukenut valmentajaansa.
Ilmapiiri on nyt varmasti puhdistunut, mutta silti kysymyksiä riittää. Kuinka sitoutuneita ulkomaalaispelaajat ovat seuraan, onko jalkapallotohtori Duarte saanut lyhyessä ajassa pelillistä kurssia korjattua?
Yhdellä sektorilla RoPS on kuitenkin pelaajamateriaaliltaan Oulua vahvempi – RoPSilla on ratkaisuvoimaisia maalintekijöitä: Simo Roiha, Srdan Vujaklija ja Vertti Hänninen ovat tehneet yhteensä 29 maalia. ACOn koko joukkue on tehnyt ennen kahta viimeistä ottelua yhteensä 18 kaappia! Paras maalintekijä on kesken kauden tullut, jo mainittu Salanović, kolmella osumallaan.
AC Oulu on pelannut Veikkausliigassa toistaiseksi vain kolmella kaudella, 2007, 2010 ja 2021. Oulu ja Rovaniemi eivät mahdu yhtä aikaa liigakartalle, sillä vaikka RoPS on isossa kuvassa yleensä Veikkausliiga-joukkue, eivät ACO ja RoPS ole koskaan olleet yhtä aikaa liigassa – eivätkä ole ensi sesongillakaan. Veikkausliiga on perustettu 1990 – sitä edeltävinä aikoina, oli pääsarjan nimi mikä milloinkin, RoPS ja erinimisiä oululaisjoukkueita toki nähtiin sarjassa yhtä aikaa.
Kausi huipentuu vielä kahteen otteluun. Keskiviikkona 3.11. iltavalaistulla Keskuskentällä RoPS on vaikea vastustaja – se on sata varmaa. AC Oululla on varmasti vilun lisäksi pelko puserossa. Nyt olisi paikka rikkoa 2000 katsojan raja!
Sunnuntaina 7.11. Raatissa on runsaasti RoPSin kannattajia paikalla – ottelun päättyessä uskon Palloseuran palanneen Veikkausliigaan!