Kemijärvi on ollut ikiaikaisesti Suomessa hyvin kansainvälisestikin tunnettu järvi. Sen luonto, kauneus, hiekkarannat, riistat ja ympäröivien kylien luonnonniittyjen kulttuurit ovat olleet tiedossa jo tuhansia vuosia kivikaudesta lähtien.

Kemijärven kautta oli yhteys vene- ja jalan liikkumisen aikaan Kemijokea Murmanskin suuntaan, Luiroa Norjan Ruijaan, Kitistä Pokan poromaille sekä Käsmä- ja Kuolajokea vanhaan Sallaan ja sen takamaille.