Suomen miesten jalkapallomaajoukkue palasi syksyn pettymysten jälkeen taas iloisuuteen, kun Pohjois-Irlanti kaatui EM-karsintalohkon kotipelit päättäneessä ottelussa Helsingin Olympiastadionilla lopulta helposti 4–0. Huuhkajien voitossa kolmen peräkkäistappion jälkeen maalasivat Joel Pohjanpalo, Daniel Håkans, Teemu Pukki ja Robin Lod.
Kolme tappiota putkeen kaiveli joukkuetta päävalmentaja Markku Kanervaa myöten. Hän oli murskavoiton jälkeen hyvin helpottunut.
– Kasvojenpesu osa yksi on suoritettu. Tänään pelaajat näyttivät, mistä heidät on tehty, Kanerva iloitsi Ylelle.
Alkukangertelun jälkeen Huuhkajat otti kentällä ohjat. Kolmen maalin toisella puoliajalla löytyi tehoakin.
– Onnistuimme maalinteossa ja puolustuksessa. Tuntui, että peli oli hyvin balanssissa, Kanerva sanoi.
Näyttävän ja vapauttavan 2–0-maalin toisen puoliajan alussa laukonut Håkans harmitteli, ettei Suomi pystynyt lokakuussa Sloveniaa ja Kazakstania vastaan pelaamaan yhtä ehjää 90-minuuttista kuin perjantaina.
– Harmittaa, etteivät viime pelit menneet niin hyvin. Pelasimme tänään ehkä suoraviivaisemmin. Se toimi tosi hyvin, Håkans kehui.
Ottelussa ei ollut sen kummempaa panosta Suomen menetettyä saumat suoraan lopputurnauspaikkaan lokakuussa ja Pohjois-Irlannin karsiutuessa jatkokamppailusta jo aiemmin. Huuhkajien päävalmentaja Markku Kanerva olikin tehnyt joukkueeseen muutaman muutoksen nostaen esimerkiksi paluun Huuhkajiin tehneen Fredrik Jensenin avauskokoonpanoon.
Jensen ja muu Suomen hyökkäys ei avauspuoliajalla Olympiastadionin kylmyydessä juuri päässyt loistamaan. Kahden viime aikoina maalintekovaisun joukkueen kohtaamisen alkuvaiheissa kontrolli oli enemmänkin vierasjoukkueella, jolla oli parisen puolittaista paikkaa. Niistä varmat torjunnat otti Lukas Hradecky.
Palloa pyöritelleen Suomen luoma paine oli ajoittaista, mutta todellisesta vaarasta ei päästy puhumaan. Kunnes 40. minuutilla lämpeni: Pohjois-Irlannin Isaac Price rikkoi ylös noussutta Nikolai Alhoa rangaistusalueella, ja ottelun azerbaidzhanilaistuomari Aliyar Aghayev osoitti nopeasti pilkkua. Pohjanpalon maajoukkueuran 15:s ja näiden karsintojen toinen maali tuli varmasti, ja Suomi pääsi tauolle johdossa.
Jos ei avauspuoliaika ollut sitä näteintä jalkapalloa, kauneutta tuli komealla tavalla heti toisen jakson alkuun. Håkans ja Glen Kamara pelasivat hienosti seinäsyötöillä Håkansin vetopaikkaan, ja kuti lähti juuri niin kuin piti. Tolpan kautta verkkoon, ja kesällä San Marinoa hattutempulla kurittanut Håkans piti maajoukkuesaldonsa hyvin muikeana: viisi ottelua, neljä maalia.
Tuon 2–0-maalin jälkeen ei lopputuloksesta ollut enää epäselvyyttä. Tunnin pelin kohdalla yleisöä lämmitti Huuhkajien kaikkien aikojen maalitykin Pukin tulo kentälle. Pukki aloitti vaihdossa toisen kerran näissä karsinnoissa, edellisen kerran vastaava koettiin kesäkuussa San Marinoa vastaan.
Myöhemmin vaihdosta tulivat myös Robert Taylor ja Lod, jonka edellinen ottelu oli toukokuussa. Pukki puhui ottelua ennen iloitsevansa loukkaantumisesta toipuneen, pitkäaikaisen aisaparinsa Lodin paluusta. Eikä Pukin maalivaisuuden päättymiseen mennytkään tuplavaihdon jälkeen pitkään, mutta syötön kirjasikin tällä kertaa Taylor. Viimeistely oli hieno kierteisenä yläkulmaan, ja osuma nosti Pukin maajoukkue-ennätystä jo lukemaan 39.
Pukin maukas paluu maalintekoon sai hienon lisän vielä ottelun loppuvaiheissa kuten myös Lodin paluu kentille. Ja se yhteistyö oli kuin entisensä: Pukki järjesti hienosti Lodin tekopaikkaan, eikä tämä erehtynyt. Kehno Pohjois-Irlanti nöyrtyi jo neljännen kerran.
Ottelua kylmyydessä seurasi 28 711 katsojaa. Se nosti Huuhkajien kotipelien yleisömäärän tänä vuonna yli 155 000:n.
Huuhkajat päättää karsinnat lohkon osalta maanantaina vieraspelillä San Marinossa. Sen jälkeen tähtäin on maaliskuun lopulla pelattavassa jatkokarsinnassa, josta paikka Saksassa ensi kesänä pelattavaan EM-lopputurnaukseen on mahdollista hankkia. Vastustajat maaliskuun jännitysnäytelmään ovat vielä varmistumatta.
Lohko H:
Suomi–Pohjois-Irlanti 4–0 (1–0)
42. Joel Pohjanpalo 1–0, 48. Daniel Håkans 2–0, 74. Teemu Pukki 3–0, 88. Robin Lod 4–0.
Suomi: Lukas Hradecky (c); Nikolai Alho (83. Noah Pallas), Miro Tenho, Robert Ivanov, Matti Peltola; Glen Kamara, Rasmus Schüller (72. Robin Lod), Kaan Kairinen; Fredrik Jensen (60. Teemu Pukki), Joel Pohjanpalo (83. Lucas Lingman), Daniel Håkans (72. Robert Taylor).
Kazakstan–San Marino 3–1 (1–0)
Tanska–Slovenia myöhemmin.
Tilanne:
Slovenia 8 6 1 1 17– 6 19
Tanska 8 6 1 1 17–7 19
Kazakstan 9 6 0 3 14– 10 18
Suomi 9 5 0 4 16– 9 15
Pohjois-Irlanti 9 2 0 7 7– 13 6
San Marino 9 0 0 9 2– 29 0
Suomen viimeinen ottelu: 20. 11. San Marino–Suomi.
