Arvokilpailujen vaatimustaso on tuttu Suomen yhdistetyn kärkiurheilijoille Ilkka Herolalle ja Eero Hirvoselle.
Kesäkuussa 28 vuotta täyttävä Herola kilpailee Slovenian Planicassa kuudensissa ja tammikuussa 27 vuotta täyttänyt Hirvonen neljänsissä MM-kilpailuissaan. Ensin mainittu on kolunnut kolmet ja jälkimmäinen kahdet olympialaiset.
– Parin viikon kevennyksen pitäisi herkistää parhaaseen kisakuntoon. Se on toiminut aiemminkin. Hullun luottamuksella hiihto-osuudelle, Herola kertoi normaalimäen harjoitusten jälkeen.
Resepti on tuttu, mutta odotukset poikkeavat aiemmasta. Päävalmentaja Antti Kuisma mainitsi ennen kisareissua, ettei nyt puhuta automaattisesti mitaleista tai pakkomitaleista.
Onko olotila paineeton Herolan itsensä mielestä?
– Tavallaan on. En ole miettinyt tai stressannut, mutta yhtä lailla tiedän, että on mahdollista päästä mitaleille.
Herola saavutti MM-hopeaa 2021, mutta jäi vuosi sitten olympialaisissa kuudenneksi. Tällä kaudella hän on yltänyt maailmancupissa kerran kolmen parhaan joukkoon, mutta toisaalta palkintokorokesijoituksia ei ole kertynyt ruuhkaksi asti aiemminkaan.
Aiemmasta poikkeaa se, että Herola on ollut cupissa vasta yhdeksänneksi nopein hiihtäjä. Kolmella edellisellä kaudella hän oli nopein.
– On mahdollista, että muutkin voivat kehittyä. Lajin dynamiikka on ollut tällä kaudella erilainen kuin aikaisemmin. Hiihto-osuudella on tapahtunut vähemmän muutoksia, Herola sanoi.
– Tuo ei toki selitä, miksi hiihtämiseni on ollut alavireistä, mutta vaatimustasokin on ollut kovempi. On ollut paljon kisoja, joissa parhaallakaan hiihtoajalla ei olisi tehnyt juuri mitään.
Neljänneksi nopein hiihtäjä Hirvonen on yltänyt neljästi kymmenen parhaan joukkoon. Säännöllinen kilpaileminen on ollut voitto loukkaantumisten pilkkomien kausien jälkeen.
– Parhaalla hyppäämisellä ei ole mahdotonta taistella kärkisijoistakaan. Silloin tällöin on tullut, mutta kisoissa harvoin, piikkihyppyä kaipaava Hirvonen jutteli.
Kuulostaa tutulta. Mitali voi liueta lauantaina jälleen jo mäessä. Kymmenen kilometrin hiihdossakin on metkunsa.
– Erot jäävät pieniksi. Hiihto-osuudesta tulee kasaava. Se merkitsee, miten asemoidut koviin hiihtäjiin, Herola tuumi.
Hänen mukaan reitillä riittää leveyttä ohituksiin ja vaatimustasoa hiihtäjäjoukon hajottamiseen, mutta liian lämmin sää voi johtaa latujen suolaukseen. Se auttaisi heikompia hiihtäjiä.
– Lähtökohtaisesti on sen oloinen latu, josta tykkään profiilin suhteen, mutta tuo ei ole kuitenkaan maailman rankin latu. Jos se rapsahtaa jäähän, latu on sketsi, Hirvonen luonnehti.
Herolan mukaan ei ole väliä, montako kertaa on seisonut tammikuussa palkintokorokkeella.
– Olen pystynyt näyttämään itselle, että hyppäämisen taso on noussut koko ajan lähemmäksi mitalitaistelua. Mukava, että saa kilpailla hyvässä kunnossa. Maalissa näkee, mikä on tulos.