Suomen miesten jalkapallomaajoukkue on hävinnyt EM-karsinnoissa kolme viimeisintä peliään, ja lokakuun tappiot Slovenialle ja Kazakstanille veivät mahdollisuudet suoraan lopputurnauspaikkaan. Perjantaina kotiyleisön edessä pelattavaan Pohjois-Irlanti-kohtaamiseen ja karsintalohkon pelit maanantaina vieraissa päättävään San Marino-otteluun ei enää kilpailullista panosta jäänyt.
Panosta peleihin ei ole kuitenkaan tarvinnut erikseen haalia joukkueen sisällä. Katseet ovat olleet sekä peilissä, että myös reilun neljän kuukauden päässä siintävässä EM-jatkokarsinnassa, johon Huuhkajat tienasi pääsyn Kansojen liigan kautta.
– Olihan tuo (suoran paikan karkaaminen) iso pettymys. Paljon parannettavaa noista peleistä, ja on hyvä, että nämä Pohjois-Irlanti- ja San Marino-pelit tulevat tähän väliin. Meidän on nyt vain käännettävä kelkka ja haettava näistä niin pelillisesti kuin tuloksellisestikin hyvät pelit, kokenut hyökkääjä Teemu Pukki näkee merkitystä "merkityksettömiin" otteluihin lohkon kahta peränpitäjää vastaan.
– Yritetään näissä vähän uusia juttuja, ja voitolla se valmistautuminen on kaikkein parasta maaliskuun peleihin. Tiedämme mitä osaamme. Ja sen, mitä ei kannata tehdä, se saatiin aika isolla signaalilla infona lokakuun peleistä, pohtii puolestaan maalivahti Lukas Hradecky.
Jatkokarsinnan suhteen ollaan vielä pimennossa vastustajien suhteen, sillä pelit on saatava valmiiksi muissakin lohkoissa ennen kuvioiden varmistumista. Se ei tietenkään helpota tässä vaiheessa, mutta jotain voidaan hakea jo nyt.
– Maaliskuussa on tärkeät ottelut, ja nämä ovat osaltaan valmistautumista siihen. Emme vielä tiedä, ketä vastaan maaliskuussa pelataan, mutta jonkin verran olemme katsoneet niitä mahdollisia vastustajia ja sitä, onko niillä kenties jotain yhteistä, mitä ehkä voisimme harjoitella jo nyt, maajoukkueen apuvalmentaja Mika Nurmela sanoi.
– Katse on osaksi maaliskuussa, mutta tärkeintä on aina se seuraava peli. Ja siitä saadaan varmasti asioita, joita voimme hyödyntää myös maaliskuussa.
Nurmela edusti valmennusta ottelua edeltävän päivän tiedotustilaisuudessa, koska päävalmentaja Markku Kanervalla todettiin tiistaina koronavirustartunta. Joukkueen toimintaa vain etänä valmistelupäivien mittaan avittanut Kanerva on kuitenkin toipunut, ja lienee jo läsnä perjantaina ottelussa Pohjois-Irlantia vastaan.
Maalin hakuun taas
Huuhkajien syksyn mahalaskussa jäi kohennettavaa muun muassa hyökkäyspäässä. Tanskaa vastaan ei maalia, Sloveniaa vastaan samoin nollasuoritus, ja katastrofin huipentaneessa Kazakstan-kotitappiossa hukattua saumaa melko lailla. Maajoukkueen kaikkien aikojen kärkitykki Pukki ottaa omalta osaltaan vastuuta tehottomuudesta.
– Kritiikki on omalla tavallaan ansaittua, jos ei pelaa hyvin. Tiedän itsekin, että nuo eivät olleet itseltä mitkään hyvät ottelut, ja hyökkääjän tehtävä on tehdä maaleja, yhdeksässä viime maaottelussaan yhden maalin viimeistellyt Pukki sanoi.
– Kyllä niitä maaleja vielä varmasti tulee.
Siinä voi auttaa tutun aisaparin paluu. Loukkaantumisestaan toipunut Robin Lod on käytettävissä, ensimmäistä kertaa sitten karsintojen viime maaliskuisen alun. Pukki kertoi olevansa Lodin paluusta "todella onnellinen".
– Hänen kanssaan on aina kiva pelata. Meillä synkkaa aina kentällä tosi hyvin. Hän ei ole pelannut pitkään aikaan (viimeksi toukokuussa), mutta tulee varmasti taas olemaan meille tärkeä pelaaja, Pukki iloitsi.