Suomen miesten jalkapallomaajoukkue otti kauan odotetun askeleen kohti historiallisia EM-kisoja, kun päävalmentaja Markku Kanerva julkisti Suomen 26 pelaajan joukkueen lopputurnaukseen. Kanervan nimeämä pelaajalista oli pitkälti odotetunlainen, mutta muutaman kipeänkin päätöksen sävyttämä.
Hankalimmat valintansa Kanerva joutui tekemään puolustuspäähän. Kisaryhmästä putosivat lopulta laitapuolustajat Albin Granlund, Nicholas Hämäläinen sekä toppari Juhani Ojala. Pelaajalistalle sen sijaan mahtuivat Väisäsen veljekset Sauli ja Leo, Robert Ivanov sekä laidalle Nikolai Alho.
Myös joukkueen ainoa Suomessa pelaava pelaaja on puolustaja, HJK:n Daniel O'Shaughnessy.
– Oli valmentajaurani vaikein tehtävä päättää lopullinen joukkue. Kaikki pelaajat, jotka ovat olleet mukana Huuhkajissa minun aikana, ovat haaveilleet pääsystä EM-kisajoukkueeseen. Se, että jouduin jättämään pelaajia pois, jopa raastoi sydäntä. Mutta se kuuluu ehkä tämän homman varjopuoliin, isoja valintoja täytyy tehdä, Kanerva sanoi tiistaina Helsingissä järjestetyssä tiedotustilaisuudessa.
Kanerva kertoi, että Granlund ja Hämäläinen ovat vielä leiriryhmässä mukana varalla, epävarmojen koronaolojen takia. Negatiivisen tiedon ilmoittaminen pelaajille tuntui silti ikävältä.
– Totta kai, se (valitsematta jättäminen) oli pelaajille kova paikka. Pettymys näkyi, Kanerva sanoi.
Lappalainen ja Soiri mukana
EM-kisat siirtyivät vuodella koronapandemian takia. Vielä vuosi sitten tähtinuorukaiset Onni Valakari ja Marcus Forss eivät olisi todennäköisesti olleet mukana, mutta nyt kaksikon valitseminen oli itsestäänselvyys.
– Kisojen siirtyminen antoi meille mahdollisuuden kehittää pelaamista ja pelaajille aikaa antaa näyttöjä, Kanerva selitti ja viittasi myös kehitysaskeleita ottaneisiin Alhoon ja O'Shaughnessyyn.
Suomen laitaviilettäjistä ryhmään mahtuivat sekä Lassi Lappalainen että Pyry Soiri, jota Kanerva pyrkii käyttämään laidalla wingbackin paikalla. Kisaryhmään Kanerva valitsi myös keskikenttämies Thomas Lamin.
Joidenkin pelaajien EM-unelman pilasivat loukkaantumiset.
– Jasse Tuominen, Simon Skrabb ja Rasmus Karjalainen eivät valitettavasti tulleet spekulaatioihin loukkaantumisten takia, Kanerva luetteli.
"Mietimme monikäyttöisyyttä"
Suomen joukkueessa on kymmenen puolustajaa, keskikenttäpelaajia ja hyökkääjiä taas 13. Topparipulaa Suomen joukkueessa ei ole, ja osaa keskuspuolustajista voi myös käyttää laidalla.
– Tiettyjen pelaajien osalta mietimme monikäyttöisyyttä. Mietimme niitä, jotka pystyisivät pelaamaan useampaakin roolia pelistä ja ryhmityksestä toiseen, Kanerva totesi.
Huuhkajien valmistautuminen odotettuun EM-turnaukseen jatkuu perjantaina kenraaliharjoituksella, kun Olympiastadionille vieraaksi astelee Viro.
Maanantaina Huuhkaja-lauma matkustaa Pietarin liepeillä sijaitsevaan Repinoon, joka toimii joukkueen majapaikkana turnauksen ajan.
Suomi aloittaa EM-taipaleensa ensi viikon lauantaina, kun joukkue marssii Kööpenhaminan Parken-stadionille isäntämaa Tanskaa vastaan. Pietarissa Huuhkajat kohtaa 16. kesäkuuta Venäjän ja 21. kesäkuuta Belgian.