Suomen miesten jalkapallomaajoukkueen haaveet kesän EM-lopputurnauksesta haihtuivat tylyllä tavalla myöhään torstaina Cardiffin illassa, kun kotijoukkue Wales kuritti Huuhkajia jatkokarsintaottelussa selvin numeroin 4–1.
Tappion myötä kritiikki päävalmentaja Markku Kanervaa kohtaan kiihtyi entisestään. Jo reilun seitsemän vuoden ajan Huuhkajia luotsanneen Kanervan nykyinen sopimus on voimassa tämän vuoden loppuun, eli se kattaa vielä ensi syksyn Kansojen liigan lohkopelit.
Kanerva otti Wales-pelin jälkeen kantaa asemaansa Huuhkajien peräsimessä.
– Prosessi jatkuu. Tämä oli yksi tappio, karvas sellainen, mutta töitä teen niin kauan kuin sopimus kattaa ja tässä ollaan. Se on minun tehtäväni, Kanerva sanoi.
Suomi kohtaa ensi tiistaina Olympiastadionilla tavallisessa maaottelussa Viron, joka hävisi oman jatkokarsintavälieränsä Puolalle. Kesäkuussa Huuhkajilla on edessä maaottelut Portugalia ja Skotlantia vastaan. Seuraava suora arvokisakarsinta, MM-karsinta, alkaa vasta vuoden päästä maaliskuussa.
– Jos ajatellaan Viro-peliä, minun tehtäväni on saada joukkue motivoitumaan siihen peliin. Se on valmistava peli Kansojen liigaan. Sitten edessä on Portugali- ja Skotlanti-pelit, Kanerva sanoi.
Jälleen takaa-ajajana vieraspelissä
Huuhkajat historiallisesti vuoden 2021 EM-kisoihin valmentanut Kanerva on kiistatta maajoukkueen historian menestyksekkäin päävalmentaja, mutta joukkueen viime aikojen tuloskäyrä on ollut pahasti laskeva. Samalla Suomi on hukannut identiteettinsä ikävänä ja tiukasti puolustavana vastustajana, jollaisena se tunnettiin vielä edellisissä EM-kisoissa.
Lokakuussa Huuhkajat nöyrtyi Ljubljanassa Slovenialle 0–3 ja Olympiastadionilla Kazakstanille 1–2. Cardiffin jatkokarsintaottelu muistutti paljon Slovenia-tappiota, sillä Suomi sai jälleen surkean alun tärkeään vieraspeliin. David Brooks ja Brennan Johnson rokottivat Huuhkajia heti molempien puoliaikojen alussa, ja Teemu Pukin 1–2-kavennus oli lopulta vain laiha lohtu.
– Emme saaneet toisella jaksolla oikein kunnon kiriä päälle. Pääsimme hyökkäyskolmannekselle, mutta he sumputtivat lopun aika hyvin, Kanerva myönsi.
"Tuntuu ilkeältä"
Päättynyt EM-karsinta saattoi olla monelle Suomen runkopelaajalle uran viimeinen mahdollisuus päästä arvokisoihin. Ensi viikolla 34 vuotta täyttävä Pukki kertoi pohtivansa maajoukkuejatkoaan syksyn Kansojen liigan otteluiden jälkeen.
– Olen mukana ainakin nämä tämän vuoden pelit. Katsotaan sitten loppuvuodesta, mikä on fiilis. Kyllä minulla on paloa pelata vielä maajoukkueelle, tänne on aina niin siistiä tulla, Pukki totesi.
Kanerva on tehnyt viime vuosina Huuhkajissa myös nuorennusleikkausta ja pyrkinyt monipuolistamaan joukkueen pelitapaa, mutta se ei ole tuonut toivottuja tuloksia. Matti Peltola väänsi Walesissa täyden 90 minuutin iltapuhteen, mutta tärkeän jatkokarsintapelin häviäminen jätti 21-vuotiaalle puolustajalle tyhjän tunteen puseroon.
– En ole aikaisemmin juuri tällaisessa tilanteessa ollut. Tuntuu ilkeältä. Oli isot toivot, että päästäisiin viemään vika matsi (jatkokarsinnassa) Olympiastadionille ja ratkaisemaan siinä EM-kisapaikka, kuudennen A-maaottelunsa pelannut Peltola sanoi heti ottelun jälkeen.
Miten vaikeaa tästä tappiosta on latautua tiistain Viro-otteluun?
– Ihan rehellisesti sanottuna sitä latautumista joutuu varmaan vähän hakemaan, mutta pelaamme kuitenkin kotona maajoukkuepaita päällä. Se on sen verran iso kunnia-asia minulle ja varmasti muille pelaajille myös, joten kyllä silloin pitää esiintyä sen mukaisesti.