Loppuunmyyty Olympiastadion, puntarissa EM-karsintalohkon H kenties päävastustaja Slovenia ja luvassa helteistä säätä kesäkuiseen iltaan saakka. Ei ihme, että Suomen miesten jalkapallomaajoukkue odottaa perjantaista karsintakohtaamista Helsingissä vesi kielellä.
Huuhkajien paljon nähnyt päävalmentaja Markku Kanerva intoutui torstaina muistelemaan yhtä oman pelaajauransa kohokohdista, toukokuun viimeisenä vuonna 1989 yli 46 000 katsojan silmien edessä Olympiastadionilla pelattua Suomen MM-karsintapeliä.
– Tuli MM-karsintojen Hollanti-ottelu mieleen. Olimme pelissä hyvin mukana, mutta sitten Wim Kieft teki 87. minuutilla maalin. Siinä tuli kylmää vettä niskaan, Kanerva muisteli 34 vuoden taakse.
Hän uskoo, että Suomella on perjantaina paljon ammennettavaa yli 36 000 katsojan loihtimasta hurmoksesta.
– Yleisön lämmin kannustus siivittää Huuhkajat lentoon, Kanerva kiteyttää.
Keskikentän vakiomies Rasmus Schüller aistii Huuhkaja-fanien tunnot etukäteen.
– Luulen, että aika moni fani on odottanut perjantaita ja maanantaita (EM-karsintojen San Marino -peli myös Olympiastadionilla). Päivämäärät on ympyröity isolla, Schüller sanoi.
Hän kuului Suomen parhaisiin maaliskuun lopussa, kun Suomi avasi EM-karsinnoissa voittotilinsä vierasottelussa Pohjois-Irlantia vastaan. Ruotsin pääsarjan Allsvenskanin tukholmalaisjoukkueessa Djurgårdenissa pelaava Schüller tuo 31-vuotiaana keskikentälle oikeanlaista kokemusta.
Lohkojohtaja Slovenia on voittanut karsinnoissa ottelunsa Kazakstania ja San Marinoa vastaan.
– Iso peli meille, iso haaste. Maajoukkueessa valmistautumisaikaa ja yhdessäoloa on rajallisesti, mutta kentän ulkopuolella voi tehdä paljon asioita. Valmennusjohtomme on briiffannut meitä vastustajasta hyvin, sarjakauden aikana loukkaantumisista kärsinyt Schüller kehui.
Puolan Ekstraklasa-liigan Gornik Zabrzessa pelaavan puolustaja Richard Jensenin mukaan yleisön kiinnostus suorastaan velvoittaa Huuhkajat panemaan perjantaina parastaan.
– Loppuunmyyty stadion on iso kunnia meille. Pyritään voittamaan ottelu, jotta kiinnostus entisestään kasvaa, Jensen evästi.
Slovenian miehistö ei pullistele 1990- ja 2000-lukujen suuruuden Zlatko Zahovicin kaltaisia supertähtiä. Vierasjoukkueen valtti on tasaisuus. Slovenia on pelannut kahdeksan viime maaotteluaan tappiotta.
Itävallan Bundesliigassa Salzburgissa pelaavassa Benjamin Seskossa on tähtiainesta. 194-senttisen hyökkääjän läpimurto ei jää raameista kiinni.
– Vaikka Sesko on pitkä pelaaja, hän on kimmoisa, ja nopeutta löytyy. Hän on vahva ilmassa ja erittäin hyvä maalintekijä, Kanerva analysoi Itävallan pääsarjassa päättyneellä kaudella 16 kertaa osunutta hyökkääjää.
– Slovenia on fyysinen joukkue, päävalmentaja tiivistää.
Slovenialle kelpaisi perjantain ottelusta vierastasapelikin, joten Huuhkajilla teettää työtä rikkoa vastustajan puolustusmuuri.
– Slovenia on pelannut 4–4–2-ryhmityksellä, mutta meidän pitää pystyä tarvittaessa pelin aikana reagoimaan. Siellä on vastassa tiukka kahdeksan pelaajan blokki, Kanerva uumoili ennakkoon.
