Suomen miesten jalkapallomaajoukkue aloittaa ratkaisevan lopputaipaleen kohti ensi vuoden EM-lopputurnausta, kun karsintojen kuusi viimeistä ottelukierrosta sisältävä syksyrutistus alkaa torstai-illan vieraspelillä Kazakstanin Astanassa. Ottelulla on melkoista merkitystä kiharaisen tasaiseksi jo äityneessä lohkossa, ja yllättävän mausteensa peliin tuo se, että vastassa ovat karsintalohkon kaksi kärkijoukkuetta.
Suomi avasi karsinnat maaliskuussa tappiolla lohkosuosikki Tanskan vieraana, mutta muutama päivä sen jälkeen kaatui Pohjois-Irlanti vieraissa ja kesäkuussa Helsingissä kukistuivat Slovenia ja lohkon heittopussi San Marino. Kazakstan puolestaan hävisi ensin kotonaan Slovenialle, mutta voitti sitten Tanskan Astanassa ja venytti Suomen tavoin voittoputkensa kolmeen selvittämällä kesäkuussa vierasotteluissa San Marinon ja Pohjois-Irlannin.
Kazakstanin sensaatiomaista nousua kahden maalin takaa 3–2-voittoon Tanskasta hehkutettiin maassa "ihmeeksi". Eikä ihme, sillä Kazakstan oli tuolloin maajoukkuerankingissa 115:s, Tanska 18:s.
– Tämä oli nöyryyttävää, kuvailivat Tanskan päävalmentaja Kasper Hjulmand ja maajoukkuekapteeni Simon Kjär, Astanan stadionin 30 000 katsojan mölytessä täysin palkein ihmettä.
Tanska oli ennen maaliskuista nöyryytystä voittanut Kazakstanin jokaisessa maiden neljässä kohtaamisessa. Suomen saldo Kazakstania vastaan on neljä voittoa ja yksi tasapeli, ja tuo tasuri on maiden kautta aikain ensimmäisestä kohtaamisesta 2006. Vuoden 2008 EM-karsinnossa Suomi voitti 2–0 ja 2–1, ja kahden vuoden takaisissa karsinnoissa MM:ään 2022 Suomi selvitti lohkossa jumboksi jääneen Kazakstanin 1–0 ja 2–0.
– Kazakstan on osoittanut menneensä joukkueena eteenpäin. Se on äärimmäisen kova kotijoukkue, mutta jos saamme samantasoisen pelin kuin MM-karsinnoissa (2–0-vierasvoitto), homma hoituu kyllä, Huuhkajien päävalmentaja Markku Kanerva kuvaili viime viikolla.
Suomi jatkaa karsintoja Kazakstanin matkan jälkeen kotipelillä Tanskaa vastaan sunnuntaina. Lokakuussa Suomi pelaa Sloveniassa ja kohtaa Kazakstanin kotona, ja karsintojen loppumetrit otellaan marraskuussa kotona Pohjois-Irlantia vastaan ja vieraissa San Marinoa vastaan.
