Suomen miesten tennismaajoukkue odottaa innoissaan historiansa uutta sivua, joka luodaan tulevalla viikolla Kroatian Splitissä.
Suomi pelaa ensi kertaa lopputurnauksessa Davis Cupissa, joka voidaan mieltää tenniksen miesten MM-turnaukseksi.
Kun mukana on 16 parasta maata, vaikeusaste on kapteeni Jarkko Niemisen mukaan luonnollisesti korkea.
– Kaikki pelit voidaan voittaa, mutta kaikki pelit voidaan myös hävitä. Olemme ennenkin lähteneet altavastaajina, ja pojat ovat venyneet ja pelanneet hyvin, hän kehui STT:lle perjantaina Tennisliiton haastattelutilaisuudessa.
D-lohko alkaa Suomi–Hollanti-kamppailulla tiistaina, ja parin välipäivän jälkeen Suomi kohtaa isäntämaa Kroatian perjantaina ja lohkon ennakkosuosikin Yhdysvallat lauantaina.
Maat pelaavat otteluparissa kaksi kaksinpeliä ja yhden nelinpelin.
Virtanen joutuu tulikokeeseen
Nieminen, 42, otti ohjat maajoukkueessa vuonna 2018. Hän on yllättynyt kehityksen vauhdista.
– Davis Cup oli silloin kaukainen unelma. Siihen ei ollut mitään aikataulua, mutta toteutimme sen nopeammin kuin olisi osannut ajatella.
Tuore kapteeni valitsi vuonna 2018 nuoren Otto Virtasen debytoimaan maajoukkueturnauksessa. Vajaat pari viikkoa sitten Virtanen, 21, pääsi esittelemään taitojaan grand slam -tasolla Yhdysvaltain avoimissa. Hän taipui Tomas Martin Etcheverrylle viiden erän taistossa.
Virtanen joutuu Kroatiassa tulikokeeseen, sillä hän on Suomen kakkospelaaja ja pelaa muiden maiden kakkospelaajia vastaan. Suomalainen löytyy kaksinpelin maailmanlistan sijalta 133, kun ennakoidut vastustajat ovat sijoilla 65 (Botic van de Zandschulp), 105 (Borna Gojo), ja 14 (Tommy Paul).
– Olen treenaillut esimerkiksi Paulin kanssa. Jonkun verran tuttuja, vaikka ei olekaan matsia tullut vedettyä, Virtanen sanoi.
Maarankingissa Suomi on 21:s ja lohkossaan ainut, joka ei ole kymmenen parhaan joukossa.
Ruusuvuori heti mukana
Nelinpelitähti Harri Heliövaara ei päässyt haastattelutilaisuuteen, koska hän on yhä mukana Yhdysvaltain avoimissa. Suomalainen hakee sekanelinpelin loppuottelusta lauantaina uransa ensimmäistä grand slam -voittoa.
– Joukkueeseen saapuu vähintään grand slam -finalisti. Olen ihan varma, että vaikka tiistai tulee nopeasti, olemme tässä plussan puolella, Nieminen vakuutti.
Kaksinpelin suomalainen ykkösnimi Emil Ruusuvuori on pystynyt Davis Cupissa monesti parhaimpaansa. Tällä kertaa hän on suurin kysymysmerkki, sillä hän vetäytyi sairastumisen vuoksi sekä Yhdysvaltain avoimista että turnauksesta ennen sitä. Nieminen kertoi, että Ruusuvuori olisi pelaamassa Kroatiassa heti tiistaina.
Suomen joukkueeseen kuuluvat myös Patrick Kaukovalta ja Patrik Niklas-Salminen.
Lohkon kaksi parasta joukkuetta etenee pudotuspelivaiheeseen Malagaan, joka käydään marraskuun loppupuolella.
Perinteikästä Davis Cupia on pelattu vuodesta 1900 lähtien.
