Portugali aloittaa jalkapallon miesten EM-turnauksen yhtenä turnauksen suurimmista suosikeista, ja syystäkin, kun katsoo joukkueen tähtinimiä pursuavaa pelaajalistaa.
Yksi pelaajista kerää kuitenkin jälleen kerran suuremman huomion kuin muut. Sukupolvensa supertähti ja EM-kisahistorian kaikkien aikojen maalintekijä Cristiano Ronaldo, 39, aloittaa Saksassa ennätyksellisesti uransa kuudennen EM-lopputurnauksen itseluottamus tapissaan.
Ronaldo pelasi heikot kisat Qatarin MM-turnauksessa 2022 ja ajautui vaihtopenkin puolelle, mutta päävalmentaja Roberto Martinez valinnee tähtinimen avauskokoonpanoon tiistain avausotteluun Tshekkiä vastaan. Portugali voitti EM-karsinnoissa kaikki ottelunsa maalierolla 36–2 ja lähtee jättisuosikkina F-lohkoon, jossa pelaavat myös Turkki ja Georgia.
– Tämä sukupolvemme ansaitsee voittaa tämän kokoluokan kilpailun, Portugalin paidassa EM-kultaa 2016 voittanut Ronaldo painotti joukkueen ennakko-odotuksia.
EM-nurmella jo vuonna 2004 debytoinut Ronaldo on tehnyt kisojen historiassa 14 maalia, viisi enemmän kuin listan kakkosnimi Michel Platini. Jos Ronaldo tekee Saksan kisoissa maalin, hänestä tulee EM-kisahistorian vanhin maalintekijä. Tällä hetkellä ennätystä pitää nimissään Itävallan Ivica Vastic, joka maalasi vuoden 2008 kisoissa 38 vuoden ja 257 päivän iässä.
– Nautin jalkapallosta, ennätykset ovat vain seurausta siitä. Ne eivät ole minulle tavoite, sillä uskon, että ne tulevat luonnostaan, Ronaldo totesi.
– Olen iloinen saadessani pelata kuudensissa EM-kisoissani. Haluan pelata hyvin, auttaa joukkuetta voittamaan, antaa kentällä kaikkeni ja nauttia.
Vain hattutemppu puuttuu
Qatarin kisoissa Ronaldo tuntui olevan Portugalin joukkuepelaamiselle taakka, mutta laitapuolustaja Diogo Dalot korostaa, että kapteenin kunnianhimo antaa latausta koko joukkueelle.
– Cristiano ajattelee aina isosti, ja me seuraamme hänen ajatuksiaan. Hän on voittanut meistä eniten urallaan. Meidän on ymmärrettävä, että kisoissa on mentävä askel askeleelta, ja siten voimme edetä pitkälle, Dalot kuvaili.
Saudi-Arabian liigan al-Nassrissa pelaava Ronaldo on pelannut Portugalin maajoukkuepaidassa 207 ottelua ja tehnyt 130 maalia, maansa ennätyksiä kumpainenkin. Hyökkääjä iski EM-karsinnoissa kymmenen maalia yhdeksään otteluun.
Ronaldo on saavuttanut EM-tasolla lähes kaiken, mutta hattutemppua hän ei ole kisoissa tehnyt. EM-kisahistorian viimeisin hattutemppu on Espanjan David Villan nimissä vuodelta 2008.