Jääkiekon SM-liiga onnistui yli kolminkertaistamaan katsojamääränsä 30 vuoden aikana, ja jääkiekossa ammattiurheilu on Suomessa eriytynyt selvästi lajin harrastamisen rakenteista. Jääkiekossa on eniten palkattua henkilökuntaa muihin palloilulajeihin verrattuna.

Tiedot selviävät Jyväskylän yliopiston ja Kilpa- ja huippu-urheilun tutkimuskeskuksen (Kihu) tutkimuksesta, joka kuvaa jääkiekkoa suomalaisen joukkueurheilun ammattimaistumisen edelläkävijäksi. Tutkimus vertasi miesten jääkiekon, koripallon, pesäpallon ja salibandyn ammattimaistumisprosesseja vuosina 1975–2018.