Jääkiekon suomalaishyökkääjä Waltteri Merelä lunasti harjoituskauden ennakkoluulottomilla otteillaan pelipaikan NHL:n viime vuosien kestomenestyjiin kuuluvasta Tampa Bay Lightningista.
Tampa Bay nimesi 25-vuotiaan Merelän kokoonpanoonsa Suomen aikaa keskiviikkoyönä pelattavaan avausotteluunsa Nashvilleä vastaan. Laitahyökkääjä tehnee NHL-debyyttinsä Lightningin nelosketjussa Luke Glendeningin ja Tanner Jeannotin rinnalla.
Ylöjärveläislähtöinen Merelä pelasi kaksi edellistä kautta Tapparassa voittaen kaksi SM-kultaa. Kesäkuun alussa hän solmi Tampa Bayn kanssa yksivuotisen NHL-tulokassopimuksen.
Viime keväänä Leijonien MM-joukkueessa pelannut Merelä kuritti harjoituskauden otteluissa juuri Nashvilleä tehopistein 2+1.
Vierasjoukkue Nashvillen suomalaistrion muodostavat maalivahdit Juuse Saros ja Kevin Lankinen sekä toisen NHL-kautensa aloittava hyökkääjä Juuso Pärssinen. Hyökkääjä Joakim Kemell aloittaa kauden AHL:n puolella Milwaukee Admiralsissa.
NHL:n runkosarja alkaa keskiviikon vastaisena yönä kaikkiaan kolmella ottelulla. Pittsburgh kohtaa kotikentällään viime kesän ykkösvaraus Connor Bedardilla varustetun Chicagon, ja hallitseva mestari Vegas avaa kautensa Eeli Tolvasen Seattlea vastaan.