Yhdeksät MM-kisat ja seitsemät olympialaiset Suomen maajoukkueen suksihuoltajana toiminut Esko Kuntola, 69, on rautaisessa kunnossa.
Jurvan Urheilijoita edustava Kuntola sijoittui Vaskoolihiihdossa toiseksi 20 kilometrin perinteisessä kisassa ajalla 47.34,8. Kokemus oli valttia, sillä voiton vei 65-vuotias kajaanilainen Osmo Tiikkainen kolme sekuntia Kuntolaa nopeampana.
– Alamäissä jäin Eskosta satoja metrejä, mutta tasaisella sain hänet kiinni, vuodesta 1983 Vaskoolissa mukana ollut Tiikkainen kertasi kisan kulkua.
Kuuluisaan jurvalaiseen hiihtosukuun kuuluva Kuntola on käynyt Vaskoolissa toistakymmentä kertaa. Sisko Hilkka Riihivuori sivakoi aikoinaan neljä olympiamitalia ja kuusi MM-mitalia, ja veli Ossi Kuntola ylsi mitaleille nuorten EM-kisoissa.
Esko Kuntola voiteli – kuinkas muuten – itse suksensa perjantain kisaan.
– Oma ennätys parani täällä neljä minuuttia, Kuntola hämmästeli lentokeliä.
Kovakuntoisiin konkareihin lukeutuu myös sveitsiläinen Walter Steiner, joka sijoittui seitsemänneksi 40 kilometrillä (v) ajalla 1.28.42,4. Mies muistetaan huippu-urheiluajaltaan kovana mäkihyppääjänä. Hän on kaikkien aikojen ensimmäinen lentomäen maailmanmestari (1972). Samana vuonna olympiavoittokin oli lähellä, mutta Puolan yllättäjä Wojciech Fortuna voitti Steinerin Sapporossa 0,1 pisteellä.
– Tämä on mahtava hiihtokilpailu ihanteellisissa olosuhteissa, ensimmäistä kertaa Saariselälle kisailemaan tullut Steiner, 67, kehui.
Mäkeen Steiner ei enää aio kiikkua, mutta mitaleita tulee edelleen sukset jalassa. Palkintokaapista löytyy muun muassa veteraanien MM-kulta.
– Ajattelin ensin osallistua 60 kilometrille, mutta kun alkaa olla tuota ikää, Steiner naureskeli.
Lapin Susien järjestämä Vaskoolihiihto on säilyttänyt suosionsa. Aivan viime vuoden lukemiin (500) ei päästy, mutta 422 hiihtäjääkin on kilpailunjohtaja Onni Siitosen mukaan hyvä kokonaismäärä.
– Vaskoolihiihto on yksi Lapin Susien tukipilareista. Se tuo seuran kassaan kolmasosan koko talousarvion tulopuolesta.
– Seuran jokavuotisiin tapahtumiin kuuluvat myös FIS-hiihdot, joiden järjestelyissä olemme mukana Inarin Yrityksen ja Lapin Kairan kanssa. Vuonna 2015 järjestimme Suomen Tunturisuunnistuksen, Siitonen kertoi.
Vaskoolihiihto poikkeaa muista hiihtotapahtumista siten, että suojelija on löytynyt joka vuosi yritysmaailman piiristä.
– Toivottavasti perinne jatkuu. Maastohiihtokulttuuri ei ole yritysjohtajien keskuudessa enää yhtä vahva kuin Vaskoolihiihdon alkuaikoina, Siitonen tietää.
