Miesten jalkapalloliigan mestaruus ratkesi kahdella edelliskaudella vasta päätöskierroksella, ja myös tänä vuonna saatetaan nähdä samanlainen loppuhuipennus. Niin tasaisista asetelmista nimittäin lähdetään ylä- ja alaloppusarjoihin, jotka pyörähtävät käyntiin lauantaina.
Mestaruussarjaksi nimetyssä yläloppusarjassa pelaa runkosarjan kuusi parasta eli Inter, Ilves, HJK, KuPS, SJK ja Gnistan. Karsintasarjassa eli alaloppusarjassa ovat VPS, Jaro, IFK Mariehamn, AC Oulu, Haka ja KTP.
Runkosarjan jälkeen yläloppusarjaan lähdettiin tilanteessa, jossa Inter oli pisteen edellä Ilvestä ja kaksi pistettä karussa HJK:ta sekä KuPSia. Myös SJK elättelee hentoisia mestaruustoiveita, sillä sen ero kärkeen oli viisi pistettä.
Mestaruus ratkeaa 9. marraskuuta mennessä, putoaja viimeistään 18. lokakuuta.
Gnistan on jäänyt kärkiviisikosta selvästi, mutta jo sen pääsy yläloppusarjaan on kelpo suoritus.
– Onhan se valtavan iso asia, jos miettii, että pelaamme vasta toista kautta liigassa. Tosi hienoa tekemistä isossa mittakaavassa ja selkeä osoitus siitä, että olemme tulleet tosissamme pelaamaan myös miesten edustusjoukkuetasolla, Gnistanin toimitusjohtaja Ilkka Vanala riemuitsee.
Helsinkiläisseura Gnistan oli viime kaudella kahdeksas ja on tänä vuonna vähintään kuudes.
Vanalan mukaan yläloppusarja ei ole Gnistanille "mikään jäähdyttelyreissu", vaikka mitalitaistelu näyttää viiden kaupalta.
Mestaruussarjan kolme parasta pääsee ensi kaudella europeleihin. Niihin yltää myös neljänneksi sijoittunut, mikäli kärkikolmikosta joku voittaa Suomen cupin.
– Kova tavoite on lähteä jahtaamaan europaikkaa. Katsomme peli kerrallaan, missä menemme. Aidosti lähdemme pelaamaan europaikasta, vaikka rako on vähän venähtänyt, Vanala sanoo.
Gnistan oli jäänyt viidentenä olevasta SJK:sta runkosarjan jälkeen 13 pistettä.
Yläloppusarjaan pääsyllä on talousmerkitystä. Sinne yltäminen tarkoittaa enemmän pelejä, sillä yläloppusarja pelataan kaksin- ja alaloppusarja yksinkertaisena. Vanala nostaa esille kaksi seikkaa, jotka ovat talousmielessä merkittäviä yläloppusarjaan pääsyssä.
– Pelit isoja joukkueita vastaan tuovat meille varmasti selkeästi paremmin liikevaihtoa kuin alemman loppusarjan ottelut olisivat tuoneet, hän sanoo ja muistuttaa, että yläloppusarjassa odottaa muun muassa kotiderby HJK:ta vastaan.
Toinen talousseikka liittyy siihen, mitkä joukkueet yläloppusarjaan pääsivät.
– Esimerkiksi meiltä ovat nyt melkein kaikki pitkän matkan pelit poissa. Se on aika iso kulusäästö, Vanala sanoo ja viittaa muun muassa AC Oulun, IFK Mariehamnin ja pietarsaarelaisen Jaron puuttumiseen yläloppusarjasta.
Alaloppusarjan parhailla joukkueilla ei välttämättä ole kauden viimeisissä otteluissa sen erityisempää panosta, jos sarjapaikka on jo varma. Yläloppusarjaan pääsyllä on myös imagomerkitystä.
– On se tärkeää tarinamme rakentamisen kannalta ja ensi kaudenkin osalta. Varmasti myynti ja markkinointi ovat huomattavasti mukavampia tässä syksyllä ensi kauden suhteen, kun pelaamme kuuden parhaan joukossa.
Myös taistelu säilymisestä on tiukkaa, sillä viimeisenä oleva KTP keräsi runkosarjassa Hakaa kaksi ja AC Oulua neljä pistettä vähemmän.
Liigan jumbo putoaa suoraan ja viimeistä edellinen karsii pääsarjapaikastaan Ykkösliigan kakkosta vastaan.
