Vapaaottelu on monipuolista kamppailu-urheilua jossa säännöt sallivat monipuolisten pysty- ja mattotekniikoiden käytön. Viimeisen kymmenen vuoden aikana vapaaottelun suosio on kasvanut räjähdysmäisesti ympäri maailmaa.
Vapaaottelun historia ulottuu antiikin Kreikan pankrationiin. Sana pankration muodostuu sanoista pan ja kratos, jotka voidaan suomentaa käsitteellä kaikki voimat.
Ottelumuodosta kehittyi lyhyessä ajassa antiikin olympialaisten arvostetuin laji, jonka voittajaa pidettiin urheilun kuninkaana.