Ounasvaaralla nähtiin torstain tihkusateessa alkutalven toiseksi tasokkain kotimainen hiihtokilpailu. Siitä pitivät huolen venäläiset huippuhiihtäjät, jotka valmistautuvat viikon kuluttua Kuusamon Rukalla käytävään maailmancupiin.
Rovaniemen FIS-hiihdoissa (p) katsastettiin venäläisurheilijoita Rukalle, joten vauhti oli sen mukaista – haastavista olosuhteista huolimatta. Itänaapurin suksenkuljettajat valloittivat odotetusti "vesihiihdon" kärkipaikat niin naisten 10 kilometrillä kuin miesten 15 kilometrilläkin.
– Ladulla oli vaikea hiihtää, mutta olosuhteet olivat kaikille kilpailijoille samat. Yritin löytää sopivat etenemisväylät, ja hyvinhän se taktiikka onnistuikin, naisten voittaja Natalia Neprjajeva, 23, myhäili kisan jälkeen.
FIS-kisan piikkipaikka heltisi 9,9 sekunnin erolla Julia Belorukovaan, jolla on puolustettavana sprintin kakkossija vuoden takaisesta Rukan maailmancupista. Kolmanneksi suihkinut Lidia Durkina hävisi Neprjajevalle 29,1 sekuntia.
Tveristä kotoisin oleva Neprjajeva saavutti viime talvena 23-vuotiaiden MM-hopeaa yhdistelmäkilpailussa ja sijoittui Pyeongchangin olympiasprintissä neljänneksi.
– Kesäharjoitteluni sujui erittäin hyvin, joten olen toiveikas talven tärkeimpien kisojen suhteen.
Neprjajevan – kuten muidenkin venäläisten maajoukkuehiihtäjien – päätavoitteena on menestyminen helmi-maaliskuun vaihteessa Itävallan Seefeldissä käytävissä MM-kilpailuissa.
– Kotona satoi keskiviikkona ensilumi, valkoista aarretta Suomeenkin odottava Neprjajeva mainitsi.
Miesten kisan nopeimman ajan kellotti Aleksandr Bolshunov, joka kukisti Andrei Larkovin 18,9 ja Maksim Vylegzhaninin 44 sekunnilla. Suomalaiset muistavat Bolshunovin, 21, parhaiten Pyeongchangin olympialaisten 50 kilometrin taistelustaan Iivo Niskasta vastaan. Siinä kamppailussa Niskanen veti pitemmän korren.
Bolshunovin viime talven meriitit ovat varsin kunnioitettavat – 50 kilometrin hopean lisäksi olympialaduilta lohkesi hopeaa parisprintistä ja viestistä sekä pronssia sprintistä. Podyvotjesta, läheltä Ukrainan rajaa kotoisin oleva Bolshunov sijoittui viime vuoden Rukan maailmancupissa kolmanneksi yhdistelmäkilpailussa ja neljänneksi 15 kilometrillä.
– Tämän päivän keli oli haastava, ja ladulla oli välillä likaisia paikkoja. Hyvin suksi kuitenkin luisti, Bolshunov jutteli.
Kesäharjoittelu eteni suunnitelmien mukaisesti, joten siinäkin mielessä maailmancupiin voi lähteä luottavaisin mielin.
– Töitä on tehty kovasti, mainio yleishiihtäjä totesi.
Seefeldin MM-kisoihin mies valmistautuu jalat maassa eikä suostu puhumaan etukäteen mitaleista.
– Aika näyttää, Bolshunov kuittasi MM-tavoitteensa.
Miesten 15 kilometrin paras suomalainen oli 24:nneksi sijoittunut järjestävän seuran Ounasvaaran Hiihtoseuran Tero Similä (-2.45,1). Italian nimekäs Federico Pellegrino oli yhden pykälän edellä peitoten Similän kahdella sekunnilla.
