Kiistellyt Pekingin talviolympialaiset avattiin perjantai-iltana paikallista aikaa Pekingin Linnunpesä-stadionila. Sama paikka juhlisti vuonna 2008 kesäkisojen avausta, ja avajaisnäyttävyyttä piisasi nytkin komeilla visuaalisilla keinoilla.
Avajaisten loppuhuipennuksesta vastasivat Kiinan presidentti Xi Jinping avausjulistuksellaan sekä olympiatulen sytyttäjät, hiihtäjä Dinigeer Yilamujiang ja yhdistetyn urheilija Zhao Jiawen. Yilamujiang tulee Xinjiangin uiguurialueelta, ja valinta herätti huomiota: Kiinaa on pitkään arvosteltu muslimivähemmistö uiguurien kohtelusta.
Pekingin kisoihin on kohdistettu diplomaattisia boikotteja, mutta paikalla avajaisissa oli kansainvälistä johtajistoa. Huomiota herättävin lienee ollut Venäjän presidentti Vladimir Putin, joka aiemmin päivällä tapasi Xin presidenttien kohtaamisessa.
Suomen jääkiekkoilijoista koostunut ryhmä asteli stadionille 37. maana. Joukkoa johti kokenut kiekkoilija Valtteri Filppula, josta tuli 24:s Suomen lippua talviolympialaisten avajaisissa kantanut urheilija.