Kun Suomen alle 20-vuotiaiden miesten jääkiekkomaajoukkue jäi loppiaisaattona Göteborgin MM-turnauksessa karvaalla tavalla neljänneksi, Suomi pelaa yhä toista vuotta peräkkäin ilman minkään ikäluokan arvokisamitalia.
Kurssin voi kääntää Suomen alle 18-vuotiaiden tyttöjen MM-kisajoukkue. Se on voittanut Sveitsin Zugissa A-alkulohkossaan Tshekin ja Saksan ja varmistanut siten paikan ensi torstaina pelattaviin puolivälieriin.
Tyttöleijonat on petrannut tuloksellisesti viime vuodesta. Silloin Ruotsin Östersundissa Suomi hävisi kaikki kolme alkulohkopeliään yhteismaalein 2–22, mutta voitti puolivälierässä Tshekin ja eteni mitalipeleihin.
Välierässä Suomi pani Kanadalle tiukasti hanttiin hävittyään 2–3 ja sijoittui lopulta neljänneksi.
Suomi päättää Zugissa MM-alkulohkonsa tiistaina ottelulla Kanadaa vastaan. Pelissä on panoksena lohkovoitto.
– Meidän pitää pelata äärimmäisen ehjä ottelu haastaaksemme Kanadan. Vuonna 2022 se onnistui alkulohkossa, Suomen päävalmentaja Mira Kuisma muistelee Suomen 2–0-voittoon päättynyttä avausottelua MM-turnauksessa, joka pelattiin koronapandemian vuoksi poikkeuksellisesti kesäkuussa.
Ekoluoma löysi maalijyvän
Viime ja tämän vuoden MM-turnauksen alkulohkoja ei pidä verrata toisiinsa yksi yhteen. Suomen lohkossa pelasivat Östersundissa pelkästään niin sanotun ykköskorin kiekkomaat, joihin lukeutuivat Kanada, Yhdysvallat ja Ruotsi.
Suomi saa MM-Sveitsissä puolivälierässä vastaansa B-lohkosta jonkun kolmikosta Sveitsi, Ruotsi ja Slovakia. Tyttöleijonat välttyy kohtaamasta pudotuspelien avauskierroksella kovaa Yhdysvaltoja.
Suomen joukkueesta kahdessa ensimmäisessä ottelussa on kunnostautunut kahdesti hattutempun tehnyt, 6+1 pistettä takonut ykkösketjun laitahyökkääjä Emma Ekoluoma. Myös filippiiniläissyntyinen Ekoluoman ketjukaveri Abigail Byskata on ollut 2+3 pisteellään tehokas.
Suomella on meneillään MM-jäällä nuorennusleikkaus. Joukkueessa on 18 MM-ensikertalaista. Puolustaja-kapteeni Tuuli Tallinen on ainoa, joka on alle 18-vuotiaissa päässyt MM-mitalin, pronssin, makuun.
Alle 18-vuotiaiden MM-kisajoukkueessa debytoi muun muassa Susanna Tapanin pikkusisko Tinja Tapani, joka on 14-vuotias.
– Meillä on joukkueessa kolme vuonna 2009 syntynyttä. Valitsimme heidät MM-kisoihin kasvamaan. Toivomme, että heidän kiekollinen taitonsa auttaa joukkuetta eteenpäin, päävalmentaja Kuisma taustoittaa.
Vuosikertaa 2009 ovat MM-joukkueessa Tapanin ohella hyökkääjät Aino Lehikoinen ja Emmi Loponen.
Tähtäin tulevaisuudessa
Mira Kuisma painottaa, että Suomen nuorentunut alle 18-vuotiaiden maajoukkue niittää menestystä tulevaisuudessa.
– Olemme menneet tässä ikäluokassa pitkään samalla pelaajarungolla, joten nyt oli aika uusiutua, päävalmentaja kertoo.
