MM-rallikauden avaava Monte Carlon ralli alkaa myöhään tänään Suomen aikaa. Tommi Mäkisen johtaman Toyota-tallin kuljettajat Jari-Matti Latvala ja Juho Hänninen lähtevät maltillisin tavoittein kilpailuun, sillä Toyota palaa MM-ralleihin pitkän tauon jälkeen ja uuden auton kehittämisessä on ollut tiukka aikataulu.
Latvala sanoi, että ensisijaisena tavoitteena on saada tallin molemmat autot maaliin. Hän kertoi olevansa tyytyväinen, jos sijoittuu kilpailussa kuuden parhaan joukkoon.
Olosuhteet rallin reitillä ovat olleet lähipäivinä suhteellisen talviset. Tarjolla on siis kuivan ja märän asfaltin lisäksi myös jäätä, lunta ja sohjoa. Ja kuten aina, rengasvalinnalla on Monte Carlon rallissa iso merkitys.
- Edessä on taas vaikea ralli. En ole varmaankaan aiemmin nähnyt Monten reitillä näin paljon lunta ja jäätä, Latvala totesi.
Viime vuonna testitöihin keskittynyt Juho Hänninen arvioi, että totuttelu kilpailemiseen vie häneltä aikansa.
- Kilpailutilanne on tietysti ihan eri juttu kuin testin ajaminen. Mutta kyllä täällä olisi tarkoitus ihan rallia ajaa, kun on kerran tänne asti lähdetty, Hänninen lohkaisi.
Hänninen ei ole kuitenkaan asettanut itselleen mitään varsinaisia tulostavoitteita.
- Tämä on tunnetusti hankala kilpailu, joten malttia pitää olla matkassa.
Ogier hakee neljättä perättäistä voittoa
Keskiviikkona rallin huoltoalueella hämmennystä herätti Keskisuomalaisen uutinen, jonka mukaan Toyotan osallistuminen ralliin olisi ollut vaarassa. Lehti uutisoi, että katsastuksessa olisi havaittu autossa olevan luokituksen vastaisia osia. Toyotan autot kuitenkin läpäisivät katsastuksen, ja tallista kerrottiin, ettei katsastuksessa ollut mitään ongelmia.
Monte Carlon ralli alkaa tänään kello 21.14 Suomen aikaa. Torstain reitin toinen erikoiskoe alkaa hieman ennen puoltayötä Suomen aikaa. Kisa jatkuu perjantaina ja päättyy sunnuntaina.
Rallin voittoa puolustaa ranskalaistähti Sebastien Ogier, joka on ollut "Monten" nopein kolmena viime vuotena. Ogier ajaa tällä kaudella M-Sport-tallin Fordia. Hän oli keskiviikkona ajetun testierikoiskokeen nopein.